张嫣听着心惊不已，心中惶恐略带颤音：“阿秀，收二百石粮，怎么也要四五十两银周转。这钱，你从哪里筹措？”

“嫂子放心，不会去找陈可昌借贷。”

见周朝秀只有这么一句话，已不像过往对待自己那样坦诚，张嫣不由苦笑：“倒是希望你与陈可昌去借贷，你这让人摸不着脉络，心里总是惶恐，仿佛一脚就踩到坑里去。”

迎着张嫣目光，周朝秀露出笑容：“会好的，坑坑洼洼烂泥地挡不住咱。”

张嫣也唯有一声叹息，看屋内光秃秃的桌椅，一些桌面已然开裂：“这些也是要修补的？”

“嗯，木匠活才是大头，外头修补瓦顶，补墙刷粉倒是小钱能办好的。”

张嫣已没了兴致，周朝秀就陪她走出宅院，见河边摊子上正卖字画，张嫣提议：“要搬新屋，也如此宽敞亮堂，该装裱一些字画才对。”

周朝秀抬头看了那秀才和男儿装的少女，就点头：“也该如此，之前还没想到这一茬。”

上前，张嫣先看着价值上挂起的画卷，那秀才正坐在桌前，左手抚须右手提笔，不时询问面前拘谨的粗衣农人，替这人写着一份家书，周朝秀侧耳倾听，大意就是问候在大同服役的儿子近况如何，并絮絮叨叨讲述家里、邻里近来发生的事，远到亲戚家外嫁的女儿闹不和跑回娘家，近到邻居家的猪下了一大窝。

这秀才先生倒是好耐心，不分巨细书写着，信纸写了一页又一页。

见一时完不了，周朝秀索性也欣赏一些悬挂起来的画卷，目光停在一幅题字《赤兔》的画上，画中是一头卷毛枯瘦，毛色偏黑、暗色的马儿，萧索之意直冲周朝秀心神，勾动他心中戾气，双目阴郁死死盯着画中枯瘦绝食的赤兔，仿佛看到曾经的自己。

若无这一切的变数，自己这时候应该再跟陈八郎在闷热潮湿的烧炭窑洞里拾捡木炭，讨论着休息时间。

“阿秀？”

张嫣一声低呼，周朝秀才回过神，这时候他竟然听到清脆的绷簧响声，垂头去看，自己左手能动，却软弱使不上力气的拇指竟然能扣动生硬绷簧。

不由深吸一口气，周朝秀挤出笑容：“这是一幅好画，嫂子可有看上的？”

“有，这四副梅兰竹菊生趣盎然，当挂在正堂里。”

张嫣只是觉得周朝秀神情有些低落、走神，并未察觉异常，扬着下巴看挂起来的一组画，周朝秀去看也觉得生动如实，不知该用什么合适的词汇来描述，就说：“好，像真的一样。可始终觉得不如《赤兔》一些，赤兔这画能传神，仿佛能说话一样。”

张嫣歪头去打量《赤兔》，细长浓黑眉梢浅皱，看不出有多好，就像一头乱糟糟的饥饿野驴子，马的模样都无，哪里有一丝神驹赤兔的霸道俊秀的精神？

这时候老秀才将信纸用面浆封好，手里捏着一枚老农给的当五铜钱，回头仰视挂起的赤兔画卷，语气感慨：“此画乃我青年时所做，至今已有二十三年矣。之前藏于家中不曾见人，后北游京畿时就带上了，在这里挂了半月余，也就阁下能领与老夫当年交领神意。”

“不知先生可愿割爱？这画若能时刻观瞻，就如军鼓号声一样，能激励小子昂然上进。”