之后的事态发展，也证明了高欢确有霸主雄姿，在韩陵之战中成功击溃了尔朱氏联军，成为北魏末年新的权臣霸主。

高欢之所以能够成就霸业，渤海高氏等河北豪强的支持功不可没。否则凭其六镇疲弱之众，能否在河北站稳都是一个很大的问题。

532年（中兴二年），高敖曹又随高欢与尔朱兆在韩陵（今河南安阳东北）交战。

当时，高敖曹部将王桃汤、东方老都是汉人。

高欢道：“高都督你所率领的都是汉族子弟，恐怕不济事，我看得分一千多鲜卑兵去才行，你意下如何？”

高敖曹答道：“我这些部曲训练已久，前后历次战斗，战斗力不弱于鲜卑。现在如果加入鲜卑人，军情不能和合协调，胜了就会争功，败了就会推罪。我愿自领汉军，不需要另配鲜卑人。”

高欢同意了他的要求。两军交战后，高欢作战不利，率军后撤，尔朱兆趁胜追击。

这时，高岳率五百骑兵在前冲锋，斛律敦随后召集败兵，而高敖曹则与蔡儁带领一千兵马从栗园出击，将尔朱兆的军队拦腰截断，大败敌军。

由此可见，高欢能够进入河北并且战胜尔朱氏，河北汉人武装都发挥了极为重要的作用。

532年（太昌元年），高欢改立平阳王元修为帝，是为北魏孝武帝。

533年（永熙二年），高乾因此前丧父未能守孝，便上表请求辞职，打算回家守孝三年。

孝武帝便解除高乾侍中之职，只保留其司空之位，还加封他为长乐郡公。

当时，高乾虽要求解职，但没料到孝武帝会立即批准，由于失去侍中之职，不能插手朝务，因此怏怏不乐。

后来，孝武帝欲除掉高欢，便招揽高乾，并对他道：“司空世代忠良，如今又建有大功，我们虽是君臣，但情同兄弟，应该立下盟约。”

高乾回答道：“以身许国，不敢有二心。”当时事起仓促，高乾也没有想到孝武帝会有异图，便没有坚决推辞，也没有向高欢禀报。

后来，高欢屡次上奏朝廷，请求任命高乾为侍中，但都未获批准。

高乾见状，感到灾难将至，便密奏高欢，要求出镇徐州，不久便被任命为使持节、都督三徐诸军事、开府仪同三司、徐州刺史。

高乾将要赴任时，孝武帝得知他与高欢的对话，让人对高欢道：“高乾曾和我私下有过盟约，如今却反复无常。”

高欢听说高乾与皇帝结盟，也对他产生恶感，于是把高乾评论时事的文书，加以密封，送给孝武帝。

孝武帝便把高乾囚禁在门下省，还在高欢的使者面前痛斥于他。

高乾愤然道：“陛下自己有企图，反而说我反复无常，您把罪责推到我的身上，哪有活命的可能？欲加之罪，何患无辞，功大身危，自古如此。死就死了，我无愧于孝庄帝！”

于是，孝武帝赐死高乾，年仅三十七岁。

高乾死于北魏分裂之前，北魏孝武帝与权臣高欢这一对新的对手彼此试探交锋的敏感时期。