放榜那日，众考生紧张不已，唯有刘淮气定神闲，站在人群外，并未上前看榜。但很快就有人拱手上前贺喜。

他以一甲第三名高中探花！

骑马夸官三日后，立有一人邀刘淮去京城有名的酒楼玉味馆赴宴，招待他的不是旁人，正是当今首辅林乔。

帖子送达客栈时，众人都在玩笑，说林大人家中恰有一女，及笄之年，容貌姣好，与探花郎甚是相配，兴许刘淮马上就能成为林家的乘龙快婿了。

及赴宴那日，刘淮骑马来到玉味馆前，门口坐着一个八九岁的小姑娘，指着他道：“咦，你不是那个新科的探花郎吗？那日游街我可看见你了。”

刘淮轻笑了一下，问：“你可知林乔林大人在哪个雅间？”

“嗯，我方才看见他了，我领你去。”小姑娘站起身，很热情地带着刘淮进去。

一进门立刻有伙计迎上来，一同将人领去雅间，至门口，刘淮转头看了眼那小姑娘道，“多谢华姑娘带路。”

华庆嫣高兴地点点头，旋即怔愣了一下。

奇怪，她有说过她姓华吗？

雅间中，唯林乔一人，刘淮拱手施礼后，二人落座。

寒暄了好一阵，刘淮才问：“不知道林大人今日让下官前来，所为何事？”

林乔倒也不与他周旋，直截了当道：“我家中有一女，二八年华，尚未定亲，也算得上是才貌双全，不知你可否有意？”

刘淮深深看了林乔一眼，倒是没想到竟被旁人说对了，林乔榜下捉婿选中了他！

“承蒙林大人厚爱，可林大人许是不知，下官家中已有妻，只怕会委屈了令爱。”刘淮干脆利落地拒绝道。

他家中的那些事，林乔早就派人去打探过了，“你说的若是那个六岁因冲喜而嫁进你家的小姑娘，倒也不必认真，毕竟她现下才十一岁，而且我听说你父母将那姑娘当做女儿一般养，你也将她视做妹妹，你们二人并未正经拜过堂，算不得夫妻！”

刘淮余光瞥见对面的屏风后露出一个粉白的衣角，他默了默，旋即语气坚决道：“虽说我俩确实未正经成过亲，但自打她将下官从阎罗殿拉回来，下官便发誓，此生非她不娶，如违誓言，定不得好死！”

听得此言，林乔的面色骤然冷下去，他哪里听不出刘淮不过是在用这话推拒这门婚事罢了。

他若再多言，只怕带了点相逼的意味，倒显得他欺人太甚。

若不是他家中那个小女儿一眼相中刘淮，执意要嫁，他也不至于放下面子亲自来说。

见林乔怒意愈盛，刘淮起身道：“下官还有事，便先告辞了。”

他提步离开雅间，甫一关上门，就听身后传来低低的女子哭泣声。

刘淮垂眸装作不闻，只抬手捏了捏腰间挂着的平安符，神色坚定，没有丝毫波动。

他高中探花的消息传到思原县已是十几日后，府衙派人敲锣打鼓，拿着金花帖子和“探花及第”的牌匾前来贺喜，闹得大半个村子的人都跑到刘家来围观。

刘猎户夫妇激动不已，到处分发喜钱，还摆了筵席请乡亲们都来吃酒。