迄今为止最早发现的高等灵长类中华曙猿在4500万年前生活在江南一带，224万年至225万年前，中国就有巫山、蓝田、周口店等直立人居住。社会性质从母系氏族社会过渡到父系氏族社会，社会贫富分化逐渐加深，生产力水平有显著提高。华夏文明形成于黄河流域中原地区，早期的历史，口口相传，神话中有盘古开天地、女娲造人的说法。传说中三皇一般指天皇女娲，人皇伏羲、地皇神农三人，五帝一般指黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。黄帝的孙子颛顼和玄孙帝喾继续担任部落联盟的首领，帝喾的儿子尧创立禅让制，传位给舜。
远古时，大地出现了严重的旱灾。炎热烤焦了森林，烘干了大地，晒干了禾苗草木。原来帝俊与羲和生了10个孩子都是太阳，他们住在东方海外，海水中有棵大树叫扶桑。10个太阳睡在枝条的底下，轮流跑出来照耀大地，有时他们一齐出来给人类带来了灾难。为了拯救人类，后羿张弓搭箭，向那9个太阳射去。只见天空出现爆裂的火球，坠下一个个三脚的乌鸦，最后天上只留下一个太阳。嫦娥吃下了西王母赐给丈夫后羿的两粒不死之药后，飞到了月宫。传说共工素来与颛顼不合，发生惊天动地的大战，最后以共工失败而愤怒地撞上不周山而告终。相传女娲造人，一日中七十化变，以黄泥仿照自己抟土造人，创造人类社会并建立婚姻制度，后因世间天塌地陷，于是熔彩石以补苍天，斩鳖足以立四极，留下了女娲补天的神话传说。《女娲补天》、《共工触山》、《后羿射日》、《嫦娥奔月》四个远古故事家喻户晓，可故事的真实性如何，很多人说不上来，人们相信了就敬天敬地，为了就口口相传，甚至记载于书，流传后世。
在远古大洪水时期，伏羲、女娲同乘葫芦躲过洪水灾难，于是葫芦遂成为&;;盘瓠&;;族人崇拜对象。伏羲有神圣之德，团结统一了华夏各个部落，定都在陈地，封禅泰。伏羲仰观天上的云彩、下雨下雪、打雷打闪，看地上会刮大风、起大雾又观察飞鸟走兽，根据天地间阴阳变化之理，创造了八卦，即以八种简单却寓义深刻的符号来概括天地之间的万事万物。他模仿自然界中的蜘蛛结网而制成网，教民作网用于渔猎，提高了人类的生产能力。同时教民驯养野兽，这就是家畜的由来。他变革婚姻习俗，倡导男聘女嫁的婚俗礼节，使血缘婚改为族外婚，结束了长期以来，子女只知其母不知其父的原始群婚状态。还创造了文字，用于记事，取代了以往结绳记事的形式。他发明陶埙、琴瑟等乐器，创作乐曲歌谣，将音乐带入人们的生活。伏羲聪慧，又为了很多事：创八卦、驯野兽、发明乐器等，给远古人带来了看得见的好处，大家都相信他，尊他为中华民族的人文初祖。
神农生于湖北随州市境内，本为姜水流域姜姓部落首领，后发明农具以木制耒，教民稼穑饲养、制陶纺织及使用火，以火得王，故为炎帝。他曾跋山涉水，尝遍百草，找寻治病解毒良药。古之人民皆食禽兽肉，至于神农，人民众多，禽兽不足，于是神农教民农作。他的为，使民宜之，民信之，神而化之。炎帝还发明了医药，他尝百草之滋味，一日而遇七十毒，有一天尝到一种剧毒的断肠草，终于他的肠子断烂，疼死于茶树下，为人民牺牲了生命。为了怀念他，旧时的药铺里，常挂着一幅画像，那是一个浓眉大眼、笑容可掬、腰围树叶、手执草药的人，他就是&;;神农氏&;;。神农氏教人们开垦土地，播种五谷，促进渔猎畜牧到农业经济的转变和发展，他被世人尊称为&;;药祖&;;、&;;五谷先帝&;;、&;;地皇&;;等。
黄帝生长于河南新郑，少年时思维敏捷，青年时敦厚能干，成年后聪明坚毅。时蚩尤暴虐无道，兼并诸侯，炎帝无奈求助于黄帝。黄帝毅然肩负起安定天下的责任，与蚩尤战于涿鹿。黄帝在大将风后、力牧的辅佐之下，终擒蚩尤而诛之，成为天下的共主。不久，天下又出现骚乱。黄帝知道蚩尤的声威还在，于是画了蚩尤的相到处悬挂。天下的人都以为蚩尤未死，只是被黄帝降服，更多的部落都来归附。后来，蚩尤被尊为战神。炎帝企图夺回失去的地位，起兵反抗。炎、黄二帝发生火并，决战在阪泉之野进行。经过三场恶战，黄帝得胜。从此，黄帝天下共主的地位最终确立，号令天下。两个部落渐渐融合成华夏族，华夏族在汉朝以后称为汉人。黄帝在位时间很久，国势强盛，有许多发明和制作，如文字、音乐、历数、宫室、舟车、衣裳和指南车等。黄帝封嫘祖为正妃之后，嫘祖组织一大批女子上山育桑养蚕织丝时遇到了抽丝和织帛的难题。群女中有一个身材矮小、皮肤黝黑、面部丑陋的女子发明了缠丝的纺轮和织丝的织机。黄帝让她给众人传授技艺，并娶了这位丑女，作为次妃，这位次妃被后人尊称为嫫母。相传尧、舜、禹、汤等均是他的后裔，因此黄帝被奉为中华民族的共同始祖。黄帝城即涿鹿故城，即黄帝所建华夏建一都城，位于涿鹿县矾山镇三堡村北50米处。轩辕黄帝艺黍、稷、菽、麦、稻五谷，而神农氏仅能种植黍、稷，表明黄帝使当时的原始农业有了进一步的发展。黄帝非常重视发展农业，掌握了平原农业的许多特点：岁时熟而亡凶，天地休通，五行期化，故风雨时节，而日月精明，星辰不失其行。黄帝充分认识到，必须挖掘土地的潜力，广耕耘，勤播种，才能使人们丰衣足食，安居乐业。他率领百姓时播百谷草木，并淳化鸟兽昆虫。黄帝的行为感动了上天，出现了许多祥瑞之兆。中国的河流水系星罗棋布，大河的支流、小溪纵横交错，它为史前沿河而居的先民们提供了便利，也束缚了农业生产的规模。黄帝发明了井，改变了农业对于河流的依赖，使得农业生产规模空前扩大。黄帝之前，田无边际，耕作无数，他以步丈亩，以防争端，将全国土地重新划分，划成“井”字，中间一块为“公亩”，归政府所有，四周八块为“私田”，由八家合种，收获缴政府，还穿土凿井。对农田实行耕作制，及时播种百谷，发明杵臼，开辟园、圃，种植果木蔬菜，种桑养蚕，饲养兽禽，进行放牧等，得到百姓信服。
尧当政后生活俭朴，住茅草屋，喝野菜汤，穿用葛藤织就的粗布衣。他时刻注意倾听百姓们的意见，在宫门前设了一张&;;欲谏之鼓&;;，认真听取来人的意见。为方便民众找到朝廷，他还让人在交通要道设立&;;诽谤之木&;;。由于能及时听到民众的意见，尧了解百姓的疾苦。尧的时代，又是传说中的洪水时期。历史上海河流域水患猖獗，尤其是上游在山西，下游在河北的桑干河水系、滹沱河水系，上游水流携带大量泥沙，进入平原后流速骤减，泥沙淤积，河床填塞，尾闾不畅，极易成灾。唐尧部族所居的唐县、望都一带，恰处太行山西坡与华北平原衔接地带，正是水患多发地域。汤汤洪水，水势浩大，奔腾呼啸，淹没山丘，冲向高冈，危害天下，民不安居。尧征询四方诸侯之长的意见，问谁可以治理水患，四岳推荐了鲧。尧觉得鲧这个人靠不住，不适宜承担这项工作。可四岳坚持要让鲧试一试，于是尧任命鲧去治理水患。结果鲧治水九年，毫无功绩。为避免东夷部族的侵扰和水患，唐尧遂率部西徙太原，于晋阳一带筑唐城。唐是一个会意字，基本意是豪言、命令，引申意是道德至大之人所讲的话，尧就是这样的人杰。古称&;;唐&;;的地名至少有三处，如河北之&;;唐&;;，太原之&;;唐&;;，山西晋南之&;;唐&;;，都是因唐尧多次迁徙，曾经定居那里而得名。帝尧文治和武功俱臻美备，曾亲自出征讨伐过南方的帮族，以服南蛮。史载尧之功臣九人，可他唯恐埋没人才，还常常深入穷乡僻壤，到山野之间去寻查细访，求贤问道，察访政治得失，选用贤才。帝尧朝拜许由于沛泽之中，将天下嘱托于先生。许由对帝尧说:&;;名是实的从属物，我对那个虚名不感兴趣。鹪鹩即使在深林里筑巢，也不过占上一枝就够了;鼹鼠就是跑到黄河里去喝水，也不过喝满肚子就足了。你就回去吧!天子于我没有什么用处。&;;尧以天下让许由，许由以为耻辱不堪入耳，到河里去洗耳朵。巢父牵牛去河里饮水，碰见许由洗耳，问明原因之后，便说:&;;你洗了耳朵把这里的水弄脏了，我不想让我的牛喝这污水。&;;就牵着牛到河的上游去饮水。尧最为人们称道的是他不传子而传贤，禅位于舜，不以天子之位为私有。尧在位70年，他早就认为自己的儿子丹朱凶顽不可用，因此与四岳商议，请他们推荐人选。四岳推荐了舜，说这个人很有孝行，能感化家人。尧把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给舜，从两个女儿那里考察他的德行，看他是否能理好家政。舜和娥皇、女英住在沩水河边，依礼而行事，二女都对舜十分倾心，恪守妇道。尧又派舜负责推行德教，舜便教导臣民以父义、母慈、兄友，弟恭、子孝五种美德指导自己的行为，臣民都乐意听从他的教诲，普遍依照&;;五典&;;行事。尧又让舜总管百官，处理政务，百官都服从舜的指挥，百事振兴，无一荒废，毫不紊乱。尧让舜独自去山麓的森林中，经受大自然的考验。舜在暴风雷雨中，能不迷失方向，有很强的生活能力。经过三年考察，尧觉得舜说话办事，都很成熟可靠，而且能够建树业绩，于是决定将帝位禅让于舜。他于正月初一，在太庙举行禅位典礼，正式让舜接替自己，登上天子之位。尧退居避位，二十八年后去世，百姓悲哀，如丧父母，人们对他的怀念之情其为深挚。
虞舜为人处世、治国理政，皆以德为先导，以和谐为依归。帝舜从小受父亲瞽叟、后母和后母所生之子象的迫害，屡经磨难，仍和善相对，深得百姓赞誉。舜生于姚墟，辛勤耕稼于历山，历山之人皆让畔；渔猎于山东菏泽，雷泽上人皆让居；在黄河之滨烧制陶器，能带动周围的人精益求精；在山东曲阜制作日用杂品，杜绝粗制滥造的现象；在河南浚县、山东兖州一带经商做生意，品德高尚。只要是他劳作的地方，便兴起礼让的风尚，人们都愿意靠近他居住。他到了哪里，人们都愿意追随，因而一年而所居成村落，二年成邑，三年成都。尧得知这些情况很高兴，赐予舜细葛布衣、琴、牛羊，还为他修筑了仓房。舜得到了这些赏赐，瞽叟和象很是眼热，他们想杀掉舜，霸占这些财物。瞽叟让舜修补仓房的屋顶，却在下面纵火焚烧仓房。舜靠两只斗笠作翼，从房上跳下，幸免于难。瞽叟又让舜掘井，井挖得很深了，瞽叟和象却在上面填土，要将舜活埋在里面。幸亏舜事先有所警觉，在井筒旁边挖了一条通道，从通道穿出，躲了一段时间。瞽叟和象以为阴谋得逞，象住进了舜的房子，弹奏舜的琴，舜去见他们，一如既往，孝顺父母，友于兄弟，且比以前更加诚恳谨慎。帝尧年事已高，欲选继承人，四岳一致推举舜，于是尧将娥皇、女英嫁给舜，让九名男子侍奉于舜的左右，以观其德;又让舜职掌五典、管理百官、负责迎宾礼仪，以观其能。皆治，尧乃命舜摄行政务，把帝位禅让给他。舜选贤任能，举用&;;八恺&;;、&;;八元&;;等治理民事，放逐&;;四凶&;;，任命禹治水，完成了尧未完成的盛业。他巡狩四方，整顿礼制，减轻刑罚，统一度量衡，要求人民&;;行厚德，远佞人&;;，孝敬父母，和睦邻里。在其治理下，政教大行，八方宾服，四海咸颂舜功。舜执政后，重新修订历法，又举行祭祀上天、天地四时、山川群神的大典。他考察民情，还规定五年巡守一次，明定赏罚，加强对地方的统治。尧死以后，舜命皋陶执掌刑法。舜在年老时，因为自己的儿子商均不肖，不得已确定了威望最高的大禹为继任者。舜在位39年，到南方巡守时，死于苍梧之野，葬于江南九疑山，称为&;;零陵&;;。
禹是黄帝的玄孙，幼年随父亲鲧东迁，来到中原。鲧被帝尧封于崇，他用障水法，就是在岸边设置河堤，但水却越淹越高，历时九年未能平息洪水灾祸。鲧被处决后，禹被任命为司空，继任治水之事。禹视察河道，总结了其父亲治水失败的教训，以疏导河川治水为主导，利用水向低处流的自然趋势，疏通了九河。治水期间，禹带领治水的民工，走遍各地，根据标杆，逢山开山，遇洼筑堤，以疏通水道，引洪水入海，三过家门而不入，经过13年治理，终于消除了中原洪水泛滥的灾祸。因为治洪水有功，人们为表达对禹的感激之情，尊称他为“伟大的禹”。在治水的过程中，禹走遍天下，对各地的地形、习俗、物产等皆了如指掌。帝舜把天子位禅让给禹，17年以后，舜在南巡中逝世。三年治丧结束，禹将帝位让给舜的儿子商均。但天下的诸侯都离开商均去朝见禹王。在诸侯的拥戴下，禹即王位，居住在阳城，国号夏，分封丹朱于唐，分封商均于虞，改定历日称为夏历，以建寅之月为正月。禹在位的第十年东行，到了会稽后去世，其子启继夏朝天子位。夏禹的重大功绩不仅在于治理洪水，更重要的是用阶级代替原始社会，既完成了国家的创建。为表示敬意，各方诸侯常来阳城献青铜，后九州所贡之铜年年增多，大禹为了纪念涂山大会，将各方诸侯进献的金，铸造成冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州九鼎，鼎上铸着各州的山川名物、禽异兽。九鼎象征着九州，其中豫州鼎为中央大鼎，九鼎集中到夏王朝都城阳城，借以显示夏王大禹成了九州之主。九鼎成为“天命”之所在，是王权至高无上、国家统一昌盛的象征。