等到吃饭的时候，蜜娘才想起来，“今年动身的早恐怕跟文寅媳妇有关，她去年不是有了身孕？估计就在四五月份就要生，扈家人可能是担心动身晚了就生路上了。”

她这一提巴虎也想起来了，“那我们要不要过去看望一下？”

“算了，我们不去还没人想起来。”蜜娘嘱咐竖着耳朵听小话的几个孩子不能跟旁人说起这事，“路上多的是见面的机会，到时候我带孩子们多去陪她说说话。”

转眼间就到了放生老马的日子，蜜娘做早饭的时候，巴虎带着三个儿女去喂马，今日它们吃的是米和包谷，草料也都是好牧草，水里掺了盐，其其格还抱了蜜罐过去，要让老马尝了咸的再来勺蜜甜甜嘴。

一共七匹老马，活了二三十年，眼神都是温顺宽厚的，看人的时候像个和善的老人，其其格和吉雅走近，它们自觉低下头颅去蹭他们的手。

巴虎叹了口气，走过去挨个拍了拍脊背，“老伙计，你们往后就自由了，这里草场大，你们想去哪儿就去哪儿，我就不再去赶你们回来了。”

“爹，不能养在家里吗？”其其格抱着马头舍不得，说要给它们养老，“像阿爷一样，把它们留在这里，下雪了它们也有个地方住。”

但马跟人不一样，它们天生就热爱奔跑，养在圈里是拘束，放归野外才是天性。

巴虎提着桶带三个孩子往家走，“现在你们还不懂，日后在野外看到野马野骆驼你就懂了。”养在圈里它们就是人的奴隶，身在无边无际的大草原上，它们遇见人像是看见一只飞鸟、一只野兔一只灰鼠，都是在大草原上觅食生活的，是平等的，不惧不怕，不媚不侍。

一家五口带着也要跟去的艾吉玛骑着五匹壮年马，赶着七匹老年马，循着日头升起的方向一直跑，积攒了一冬的力气都用在四肢上，马蹄甩飞湿泥，踏碎背阴处的积雪，鬃毛在寒风里肆意飞舞，又在耀眼的太阳下重新染上了光泽。

巴虎拉住缰绳，勒令大黑停下，跟在他身后的几人也拽住缰绳放慢了速度，目送取了缰绳的老马撂着蹄子越跑越远，越过两座山包像是明白了什么似的回头眺望。

男人喘着粗气没吭声，盯着陪他度过最难那几年的老马，等它们转过头打着鼻哨再次撂蹄往远处跑，他才抬手遮住刺眼的光，喃喃道：“生于草原，归于草原。”

老马跑没影了，五匹马才打道折返，回去的路上碰到了同样带着十来匹老马的老敖嘎，他身下骑的那匹也是老马。

“已经回来了？”老人勒停了马。

“嗯。”巴虎点头，看着他身下的那匹马，“年龄不小了吧？”牙都豁了。

老敖嘎比出四个手指，“快四十年了，只盼着它再多活几年，等我死了，我俩一起入土。”

两行人分开，吉雅好奇马能活多少年，“不是要放生老马吗？怎么还跟人埋在一起？”

漠北是有人死后，后辈杀了老马让马陪着人一起入土的习俗，巴虎不欲多说，打岔给孩子们讲怎么看马的身体状况，最重要的就是牙口，牙口坏了胃口也就不行了，最终多是病死。

“趁着它们牙口还好，放到野外让他们逍遥几年，死后马尸给别的肉食者填饱肚子，再滋养了身下的土地，来年长出更茂盛的青草，养出更肥壮的牛羊马骆驼。”

……

动身前往临山那天，九只山狸子一个都没回来，而且是连着好几天没见过它们的身影。

“估计是回山里了，日后要是回来了，你用肉把它们哄住，别让它们找去临山了。”巴虎给牧仁大叔交代，“家里有人，它们应当就不会跑。”