杨廷和生于明英宗天顺三年九月十九日（1459年10月15日）。

祖籍庐陵（今x省市），祖上在元末时为避徐寿辉部将欧祥之乱，迁居湖北麻城，再避红巾军之乱，迁入四川新都。

其父杨春为成化十七年（1481年）进士，曾任行人司司正、湖广提学佥事。

杨廷和四岁时知声律，七岁时每日读书数卷，为科举做准备。

成化七年（1471年），杨廷和乡试中举，时年十二岁。成化八年（1472年），他赴京参加会试，但未考中，于是入国子监学习，受到国子监丞黄明善的赏识。

黄明善将女儿黄氏许配给他为妻。

成化十四年（1478年），杨廷和登进士第，时年仅十九岁。

及第后，他被选任为翰林院庶吉士。

黄明善时任云南督学，杨廷和告假前往云南娶妻。

当时，云南镇守太监钱能及黔国公沐琮都以厚礼馈赠杨廷和，杨廷和均不受。

成化十六年（1480年），回朝任翰林院检讨。

杨廷和风度翩翩，性格安静慎重，所作文章明白畅达，很有法度。他喜欢考究史事、民间疾苦、边防战事及“一切法家言”。

史称其“郁然负公辅望”，已有了显著的声誉。

侍讲东宫

弘治二年（1489年），杨廷和升任翰林院修撰，参与编修《宪宗实录》和《大明会典》。

在修书过程中，杨廷和负责草拟《宪宗实录》的“大关系及大章奏、名臣传”，以“博极群书”著称的副总裁官丘濬竟不能更改一字。

丘濬因此称赞他有良史之才。

弘治四年（1491年）八月，《宪宗实录》成书，杨廷和因参与编修，升为翰林院侍读。

次年（1492年）任经筵讲官。弘治八年（1495年），皇太子朱厚照出阁，杨廷和等七人被举荐侍奉太子讲解、读书，其中杨廷和任左春坊左中允。

弘治十一年（1498年），杨廷和奉命主持顺天乡试。

次年（1499年）四月，为祖母叶氏丁忧，明孝宗下诏赐驰驿归乡服丧。

弘治十四年（1501年）夏，服丧期毕。同年冬，被起复原职。

弘治十五年（1502年）三月，《大明会典》修成，杨廷和因参与修撰，被破格提升为左春坊大学士。

诏命下达后，士大夫们皆感惊喜，该官衔被认为“不设者五十余年矣”。