1738年2月13日，是东方传统的除夕日，在这一天，南湖堡（今孟买东南五十多公里的洛纳瓦拉镇）驻守的二十多名齐印军士兵获得了一次丰盛的补给，上头还慷慨地向他们发放了大量的酒水、茶叶和糖块，让士兵们欢呼雀跃。

尽管他们这些土著士兵仍然搞不清楚除夕和新年的寓意，但并不妨碍他们愉快地享受这个东方最为隆重的节日。

那些齐国军官固然可以丢下手头上的一切工作，溜回平山堡（今孟买东南科波利镇），三五成群的聚在一堆饮酒作乐，他们这些土著士兵虽然依旧需要执勤放哨，认真地坚守岗位，但在这个节日里，多少也会获得比平日更为丰裕的食物和额外的军需补贴。

说实话，在齐国人手下当兵吃粮绝对是普通印度人最好的选择，且不说军饷和待遇远远超过临近的马拉塔人，就是在服役期结束后，不论是在城里，还是回到家乡，都能寻到一份稍微体面的工作。

因为，在齐印军中的数年服役时间里，土著士兵们都能掌握一点粗浅的汉语，能进行简单的日常交流，还拥有一定的军事素养，在城市里颇受那些商人的青睐，会被雇来充当护卫，或者通过考核进入地方殖民政府，担当最为基层的办事员，比如警察、邮差、电报巡线员、城市清洁督导等。

若是他们返回家乡，则会被那些柴民达尔（即包税人）招揽，成为他们的税务征稽员，依靠他们所掌握的军事技能，帮着老爷们将一笔笔税款或者地租从村民手中“抠”出来。

不管怎样，只要能加入齐印军，就意味着自己身份获得了极大的转变，命运也随之发生逆转，不再像那无根的浮萍，会被一阵狂风轻易地吹散。

阿尼鲁德·塔帕站在高高的瞭望塔上，一边尽职尽责地举着望远镜朝东南方向观察，一边不时地探头往下面看去，急切地盼望轮值同伴快些来替换他。

即使身在十几米高的瞭望塔上，但他仿佛仍旧能嗅到营房里散发出的肉香和浓郁的酒味，还隐约中能听到同伴们欢快地笑声和说话声。

虽然心里着急，无时无刻不在担心丰盛的午餐会被贪吃的同伴们吃完了，但阿尼鲁德·塔帕却不敢擅自离开瞭望塔。

营区里的齐国长官尽管不在，但两名士官长却受命坚守岗位，要是被发现脱离观察哨位，少不了挨一顿鞭子，说不定还要遭到关小黑屋的惩罚。

运气可真不好呀，自己偏偏在今天这个大好日子值哨，而且正好排到午饭时间，让人好不懊恼！

靠着柱子发了一会呆，他顺手将挂在脖子上的望远镜举到眼前，随意地朝外面望了过去。

嗯？

那是什么？

一片白色的浪潮不断朝这边涌动，一浪接着一浪，涌浪之中还有无数的旗帜，旗杆前倾，如同一个个鲜明指示标，引领着后面的波涛一往无前地扑来。

“……马拉塔人？”

阿尼鲁德·塔帕立时站了起来，心脏剧烈地跳动着，双手也不可抑制地抖动起来，但却下意识地再次举起望远镜认真地观察。

“马拉塔人打过来了……”他嘴里喃喃地低语道。

“敌袭！……敌袭！”阿尼鲁德·塔帕丢下望远镜，扶着栏杆，朝着营区大声喊道！

“马拉塔人打过来了！”

“嘟嘟嘟……”

刺耳的军号声吹响了，将整个堡寨搅动了，正在营房里胡吃海喝的士兵们纷纷跑了出来，先是疑惑地抬头看着瞭望塔的方向，继而在两名士官长的踢打和叱骂声中，迅速地奔向武器库。

南湖堡其实在理论上是属于马拉塔帝国的疆界领土，但在五年前，齐国将铁路从泗平（今印度塔那市）修至平山后，出于防范马拉塔人可能发起的偷袭，威胁铁路安全，便派出一支部队占领了这座毗邻小湖的村庄，于此修筑了一座前沿哨所，以为后方警戒。

马拉塔人闻讯后，也曾派人过来与齐国人交涉，责令对方退出马拉塔领土。