11月25日，中革军委决定红军从广西全州、兴安间抢渡湘江，突破国民党军队的第四道封锁线。

11月27日，红军先头部队渡过湘江，控制了渡河点。

而红军主力则留在湘江东岸未能渡江。

国民党军队利用优势兵力发动攻击，企图围歼中央红军于湘江两岸。

双方激战5昼夜。

12月1日17时，中央领导机关和红军大部渡过湘江，突破了国民党军队的第四道封锁线。

担任掩护任务的红五军团第34师和红三军团第18团大部牺牲。

渡过湘江后，中央红军和中央机关人员由长征出发时的8.6万余人锐减至3万余人。

湘江战役后，国民党军在湖南城步、新宁、通道、绥宁、武岗、洪江等地区构筑碉堡线，集结重兵，企图消灭中央红军。

博古、李德无视敌情，仍然坚持到湘鄂西同红二、红六军团会合的计划。

这时，若不改变原定的前进方向，中央红军就有覆灭的危险。

在这危急关头，毛主席建议中央红军放弃原定计划，立即向西转移，到国民党军队力量比较薄弱的贵州，去开辟新的苏区。

12月12日，中共中央负责人在湖南通道举行紧急会议，多数同志赞成和支持毛主席提出的上述转向的方针，但李德等人拒不接受。

12月18日，中共中央政治局在黎平举行会议，通过放弃到湘西北同红二、红六军团会合的计划，改向贵州北部进军的决议。

会后，红军向黔北挺进，连克锦屏等七座县城。

12月31日晚至次日凌晨，中共中央在猴场召开政治局会议，作出《关于渡江后新的行动方针的决定》。

这个决定提出首先在以遵义为中心的黔北地区，然后向川南创建川黔边新的根据地的战略任务。

1935年1月7日，中央红军占领黔北重镇遵义城。

1月15日至17日，中共中央在遵义召开政治局扩大会议，史称遵义会议。

此次会议批判了第五次反“围剿”以来中央“最高三人团”在军事领导上的错误。

重新确立了毛主席在中央的领导地位并至制定了北渡长江的目标。

而这时，蒋介石则派出150个团近40余万兵力出发围剿红军。

当时的红军核心部队驻扎遵义，红一、红五、红九、红三军团分别驻扎在桐梓、绥阳、鸭溪、团溪共同构成保卫中央的基本防线。