新起的这支义军，系兄弟两个为首，一名刘縯，一名刘秀。兄弟二人，乃前汉长沙定王之后也。刘縯豪杰之士，平素交接壮士，自王莽篡汉，常怀愤愤，复闻谶语“刘氏当兴”，实久存举义之念，乃於是时，闻徐兖州赤眉大败王匡、廉丹之十余万莽兵，又观绿林山中的诸部义军声势颇大，於是决心终下，遂亦举事矣。初举事时，其宗族子弟尽皆恐骇，竞相避走，恐会延祸於身，却这刘秀与其兄不同，一向勤勤恳恳，在族中有知事本分之名，而众子弟见刘秀竟也绛衣大冠，皆惊道：“谨厚者亦复为之！”因稍自安。转变主意，因此而愿从刘縯、刘秀兄弟起事者，由而亦颇有之。刘縯、刘秀兄弟共聚得七八千众。倒是与刘昱不约而同，众既已聚，宜打什么样的旗帜为号？刘縯也想到了“柱天”之名，便以“柱天都部”为本部义军之号。先欲以李通为内应，攻南阳郡之郡治宛县，消息走漏，李通举族被杀，只走脱了李通一人，宛县因未能攻；刘縯、刘秀等经过商议，改变目标，使族人刘嘉往说绿林之诸部义军，得了新市、平林这两部义军的愿与联合。三部合兵，数战皆胜，攻下了棘阳县城。棘阳在宛县南边，与宛县接壤，然却此县虽紧接宛县，毕竟不是宛县，要想成就大事，宛县作为南阳郡的郡治，那肯定是必须要打下来的。刘縯与新市、平林诸部义军的渠率王凤、陈牧等数做计议，一门心思，还是想要攻克宛县。正商议不定间，一个如雷的消息从徐、兖传来！
消息言是：徐兖诸部义军，拥了刘盆子称帝，改元建始。因徐宣通《易》，在徐兖诸率中最有文化，被拜为丞相；樊崇为御史大夫；爰曾为左大司马、力子都为右大司马；刘诩、刘昱、曹幹、董次仲、董宪等徐兖诸部义军之大率，并及逄安、谢禄、杨音等，俱被拜为将军。
随着这个消息来到的，还有一道刘盆子的“圣旨”。
在这道圣旨中，刘盆子颇是称赞了一番绿林之诸部义军和刘縯部义军，展现出了招揽之意，在圣旨的末尾，给王凤、陈牧、刘縯等各自都封了官职，令刘縯没有想到的是，甚至连刘秀也被刘盆子封了官职。刘縯笑与刘秀说道：“你的名字，徐兖的诸部义军也知道了！”刘秀问他说道：“赤眉拥刘氏为帝，今其书至，封拜兄等。未知兄就此何意？”刘縯慨然说道：“你我兄弟起事虽稍晚，现合绿林诸部，亦数万众！未尝不能成就事业。况我等在南，彼等在北，互相不识、道路不通。则我等又何必从其号令？竟拥一十五孺子为帝？”刘盆子的情况，刘縯等早已即知。刘秀闻言，默然无语。刘縯问道：“怎么？阿弟，你不赞成我意么？”刘秀说道：“徐兖诸部义军，众号百万，自败王匡、廉丹，南取陈留等郡，北得青州之地，已据三州。现今，他们又拥立了刘氏后为帝。此乃是不仅兵多地广，并也还有了政治号召。阿兄如不欲从其之令，敢问阿兄，欲以何策抗之？”刘縯奇道：“阿弟，你竟能想到这里，不简单啊！我小看你了。”回答说道，“不过我却是已有对策。即是，集中全力，咱们先把宛县打下，宛县一下，南阳全郡可为我有。荆之膏腴，半在南阳；且南阳地势紧要，南则可取全荆，北则中原在手，向西而进，洛阳有之。南阳既得，阿弟，你我便也可称帝矣！他自称他的北帝，我等自称我等的南帝；彼以三州为据，我等则挟荆北上，足抗之矣。”刘秀以为然，说道：“阿兄言之甚是。”又道，“却尚有一虑。阿兄固然存怀远志，王凤、陈牧诸公却是何等想？他们会不会愿意接受赤眉的任命？他们如果愿意的话，又该怎么办？”刘縯慨然说道：“这一点阿弟不必担忧。我自会说服他们！”当日设宴，请得了王凤、陈牧等一干绿林诸部义军的渠率俱至，待酒酣时，借助酒意，刘縯慷慨陈述，向诸渠率详细的指出了他们如能据南阳之后的发展前途。诸率被他说得无不振奋鼓舞。就於席上，尽数同意了和刘縯联兵攻打宛县！至於刘盆子下到他们这里来的那道诏书，——刘盆子任命给他们的官职、爵位都不低，之前的确是有人动过便就接受了刘盆子任命的念头，现却则是无人再提之矣！
绿林诸部义军和刘縯所部，於第二天开始，积极筹备攻宛，且也不必多说。
只说大败王匡、廉丹之后，已然是总以“赤眉”为号的徐兖之诸部义军。
在外人看来，现在的徐、兖义军可以说是繁花着锦、烈火烹油，哪怕是壮志在胸，双为人杰的刘秀兄弟，也不得不承认，徐兖以今於今众号百万，坐拥三州，着实已经是海内一等一的强大势力集团，可是身在其中者，明智之士却是已从这繁花、烈火中看出了不妙的征兆。
旁人且也不必说他，明智之士中，自然是有曹幹、张曼、耿纯等人。
数月前，大败了王匡、廉丹部后，曹幹与刘昱、董宪、杨音等趁胜进战，现今陈留、淮阳两郡和沛郡的余下诸县都已被他们尽数得之。沛郡的余下诸县是为杨音所得；淮阳的东部为董宪所得，西部为刘昱所得；陈留郡的大部分被曹幹取得，与梁郡接壤的陈留郡之东部的宁陵等两三个县被刘昱得之。计点所得之地盘多少，曹幹和刘昱所得的新地盘相差不大，董宪所得的地盘最少，所得地盘最多的是杨音，沛郡占地大，一个郡的辖地比得上梁、陈留、淮阳三县之地，不过沛郡的地方虽大，其郡之西南部与汝南郡接壤之处，山多、水多，只论百姓民口的话，却是并不比陈留等郡为多。这些亦是无须多言。
得陈留已然两三个月，曹幹把刘让从任城调来，任了他与耿纯暂理陈留之政，把他治郡的老一套拿过来，分粮、分地、打土豪，两三个月的时间下来，陈留郡内的局面基本已得到安定。甚至因为曹幹这边厚抚百姓之故，为刘昱所占的宁陵等县之百姓，有不少弃家远投而来。
耿纯乃於十月间的这一天，离开陈留，回到定陶县，到郡府求见曹幹。
正好番侃从东郡北部回来向曹幹当面述职，也在郡府。耿纯登入堂上的时候，番侃刚向曹幹提出了个建议。也不知番侃所提是何议，只见那曹幹面上是又惊又喜，夹杂着似是还带了不好意思和患得患失。见过了礼，耿纯起身，从容问道：“明公，我是不是来的不是时候？”曹幹说道：“伯山，你这话怎么说？”耿纯说道：“察明公面色，颇有异样，敢问之，可是正在与番公商议秘事？”曹幹哈哈笑道：“伯山，你是我的心腹股肱，对你能有何秘密？”迟疑了下，说道，“罢了，便直言告诉你吧！你猜得不错，刚才番公确是向我提出了一议。只番公此议，出我意料，故我尚未给他答复。”耿纯问道：“明公，番公提出了何议？”曹幹欲言又止，似是不好说的样子，末了索性笑指番侃，说道：“番公，你的建议，你来说吧！”
番公应了声诺，与耿纯说道：“伯山，我适向明公提出之议，其实也没什么不好说的，随着三州之地尽得，外暂已无强敌，现今我徐兖诸部义军之间，渐为利而纷起争斗，董宪与刘将军两部，闻之，已是发生了好几次的冲突；力子都不满自只为右大司马，居徐公、樊公、爰曾之下，日渐不服莒县之旨，数令其彭城之驻军，西侵沛郡杨音之地；因前求助於爰曾，而爰曾、刘诩未有相助之因，董次仲对爰曾、刘诩现颇怨言，览而观之，委实已乱兆隐现，为防不测，我部须当早做应对才是，而刘将军姊刘大家也者，久已倾心明公，我因便建议明公，何不遣使一人，竟至昌邑，向刘大家请婚？若能得与刘大家结为婚姻，凭我两部合力之势，纵我徐兖内部再是出现动荡，亦足应对矣。”耿纯说道：“原来如此。”问曹幹说道，“敢问明公，就番公此议，是何意也？”曹幹半推半就似的，说道：“番公说我徐兖内部，乱兆已萌，这个判断我是赞成的，唯是若我遣使往去昌邑求婚，却刘大家不肯接受，……嘿嘿，嘿嘿，我这脸面岂不失矣？”耿纯笑道：“不仅徐兖内部，乱兆隐现的这个判断，番公做得很对；刘大家久已倾心明公的这个判断，番公做得也很对。明公若是遣使前去求婚，刘大家必是不会不接受的！明公对此，无须担心。”顿了下，话题一转，说道，“只不过，在下愚见，要想能更好的应对我徐兖内部之恐怕是会将起之乱，只与刘大家结为婚姻，尚且不足。”曹幹“哦”了声，说道：“伯山，你莫不是另有高明的应对之策？”耿纯昂然说道：“与刘大家结为婚姻，这只是被动的应对。在下愚见，更好的对策应是主动应对！”曹幹问道：“如何主动应对？”耿纯说道：“与其待乱起时，身处乱中，何不早在起乱之前，拔身乱外？同时，进一步的在这期间增强实力。这样，不就可以不但不受乱事的影响，并且还能在乱起后，从乱中得利？”曹幹沉吟了会儿，说道：“伯山，你是不是想建议我，及早兵入河北？”耿纯说道：“明公英明！纯正此意！”伏拜说道，“纯是河北人，明公如果定下入河北的话，纯愿为明公先导！”
曹幹离席起身，先把耿纯扶起，然后负手在堂内踱步。
耿纯问道：“明公面有疑色，纯敢问明公，是以为纯之此议不可用么？”曹幹说道：“伯山，徐、兖之地，偏安之所也；争雄海内，犹当是得数河北要地！你知我是久有入河北之意的！你之此策，当然可用。只是，河北现下群雄林立，义军有铜马等数十部，强豪有故汉之河北三王，你虽然是河北人，可若只借你一人之力，我亦担忧，恐怕是不好能在河北很快的立住脚，做出一番局面的吧？”耿纯说道：“只纯一人、一家之力，固是不足，然只要明公下定入河北的决心，纯愿为明公勾连河北豪杰；并及故汉之河北三王，纯亦可为明公勾通。故汉真定王刘公，纯之舅氏也。”曹幹思之反复，询问番侃意见，说道：“番公以为何如？”河北的重要性，只要是个有点眼界的人，都能看到；且则番侃现镇东郡北部，如果用事於河北的话，他一定会被曹幹委以重任，因而他不假思索，即刻答道：“回明公的话，伯山此议，远见之议也！侃不才，亦有故交在河北为官，也愿为明公去书，召之附从。”这是赞成耿纯的建议了。毕竟事关重大，曹幹不能仓促决定，当天未有给耿纯答复，晚上又请来张曼，两人细细商议到夜深，这才曹幹作出了决定！
次日，召耿纯、番侃至，曹幹令道：“伯山，你昨日所提之入河北此议，我再三斟酌，可以用之。这两天你就可以还河北，先勾通豪杰和你舅家。”耿纯大喜，伏拜应道：“明公，纯今日就行！必不负明公重托。”番侃亦道：“侃回至东阿后，即给侃在河北之故友去书信。”很有把握地说道，“前之景尚、王党之覆，后之王匡、廉丹之灭，悉赖明公之谋，因明公之力；王匡、廉丹灭后，获其辎重，堆积如山，所得俘虏，数万之众，现我部之兵，亦甲械精锐，威武之雄师也，於今明公威震海内，侃之书信一到，故友必雀喜愿附！”
曹幹目光转动，摸着短髭，笑着说道：“番公，至若你昨日所提之议？”番侃说道：“在下愚见，侃昨日所提之议，与伯山入河北之此议并不相违，明公如觉可行，可一并行之！”曹幹吞吞吐吐，说道：“这说媒的使者……，不好挑选啊。”番侃已知曹幹之意，笑道：“侃之愚见，戴将军言辞便利，兼与刘将军、刘大家皆熟，可为使者人选。明公如亦觉得他行，也不必召他来，亲与他说，只需明公手令一道，侃去与戴将军说即是。”曹幹还阵不好当面和戴兰说这事儿，闻言甚喜，即写了手令一道，给了番侃，让他去找戴兰。
耿纯收拾好行装，辞别曹幹和他的父亲耿艾，引了千余步骑西去东郡，渡河入河北，为曹幹勾通河北豪杰和他的舅舅刘杨等且不提。只说番侃见到戴兰，将曹幹叫他说媒这事儿告之。戴兰怎会推辞，和已知道此事的曹丰一起准备好了礼物，就往去昌邑。
到至昌邑，礼物奉上，将来意说与刘昱。刘昱正恼宁陵等县的百姓蜂拥往投陈留郡之曹幹治下县邑，顿时大怒，拍案而起，拂袖而出。旋即未久，刘小虎知之，脸上羞意，心中欢喜。
二狗子也为刘小虎高兴，但看刘昱的态度，却是好像不愿意，她忧心忡忡地说道：“大家，郎君似是不打算同意，怎么办？”刘小虎虽然妇人，自有主张，刘昱做不得她的主，她令二狗子去把陈直请来。陈直到后，不等刘小虎开口，先来说话，说道：“小虎，你找我来，是不是为戴兰今来昌邑此事？”刘小虎说道：“姑丈，正是为了此事。”毫无扭捏之态，大大方方地说道，“姑丈，自董宪率部南来以今，与我部一直颇起纷争，早前还好一点，现下他占了睢阳半郡，有了地盘，与我部更是争斗不断。他背后有樊公为他的底气，咱们若是与他强斗，不见得能占便宜。即使是为保住咱们山阳、梁郡、睢阳半郡的辖地，曹郎的求婚，咱们也当答应。不知姑丈以为然否？”陈直本以为刘小虎会说些什么，不意她开门见山，分毫未提她自己对曹幹的好感，而说的尽是关於他们这部义军利益的道理，一时之间，无话可答，过了好一会儿后，才叹息说道：“小虎，可惜了你是个女儿身！我不瞒你，我来见你之前，刚才见过刘郎。刘郎大发脾气，与我言说，曹幹是田舍儿，觊觎於你！他压根不想答应曹幹对你的求婚。”刘小虎问道：“姑丈，那你是何意见？”刘小虎这般大方，陈直也就直说，说道：“我本尚犹豫，方才听了你的那些话，现已不复犹豫。你说的对，即便只是为我部的将来考虑，曹幹……，不，曹将军的求婚，咱们也得答应他。”抚摸着胡须，改颜转笑，说道，“更别且说，小虎，我知你其实是也早已是甚为欣赏曹将军。你与曹将军，诚正是郎才女貌，十分般配。”起身说道，“这样吧，小虎，我再去找刘郎，劝说於他，务要劝得他同意为止。”刘小虎也起身来，送陈直出门，到门口，说道：“姑丈，我之所以请你来，是因我毕竟女儿身，许多话不好出面说。你告诉我阿弟，这是我的婚事，他同不同意，都不当紧。”陈直怔了下，不禁再又把刚感叹的那句话，说了一遍，说道：“小虎，真真可惜，你是个女儿身也！”