自从马遥与牛貔在酒坊里大打出手的那一天之后，也就是『游戏邀请函』公布的那一天，整个极北之地变得忙碌、沉默、不安起来。街巷里，小道上，甚至中央大街都难以见到人影。原本充满热闹、活跃气氛的极北之地，终于变得如北方一般冷清了。

但也无妨，因为没过几天就见到大量的商旅、石匠、木匠、马夫、农民、甚至偷盗者、强奸犯、落魄文人涌进极北之地，还有成群成群的车队运来牛羊、野味、面粉、大米、蔬果。商会建造在城区边上的仓库很快积满粮食，足以稳定地供应整个冬天。

因为一旦凛冬降临，极北之地的外部世界便会被极寒所笼罩，这里就成了一座孤岛。

负责极北之地安防的八支卫戍队也得以补充兵力，被兽潮所折损的元气很快就恢复如初。

人们倒没留心于这些变化，不会狐疑为何有如此多人突然涌进来，还带来丰富如山的粮食——凛冬将至，北原的粮食比命还要珍贵啊；除了矿工，不会有人去探问：为何八大矿区几天不开工了？至于商会副会长、幕僚以及八大理事早已住进会长的大宅里，大门每天都有人进进出出，大家都忙得焦头烂额，这些现象自然是无人关心了。

会长大宅，莲花池，枯荷亭。

北地砂蚁早已不见踪迹，而铺排在石桌上的几张宣纸则写满了字。代表着商会最高权力的十个人围桌而坐，时而讨论，时而沉思。每当一项意见取得一致，幕僚拓跋恒便在一张信笺上挥笔写就，然后交给在亭外恭候的管家，让他将指令传达出去。

管家接过信笺，立即趋走离开。

“人口、粮食、工具、兵器……”拓跋恒一边小声念道一边用朱笔在宣纸上打勾，以表示此项完成。他作为会长幕僚，要负责商会一切笔墨工作。

“商会从附近的城镇雇聘的二十名工匠和二十名木匠都已经到了，矿井之下的改造工程即日可启动。”沈石说道。

会长瞧了沈石一眼，眼光最后落在北地砂蚁写的信函上。他右手食指有节奏地轻敲着桌面，良久之后才说道：“矿井改造可是大工程啊……”

“没办法，都是按「他的要求」。”沈石朝着桌面的信函扬扬下巴。

“齐心协力，共同帮助商会度过难关，这当然是大功德一件。”会长说道。

沈石眉头一挑，眼眸深处竟然闪过一丝寒光。这般情绪变化可不像是沈石的一贯作风。但会长话里有话，语气里流露出耐人寻味之意。八大理事面面相觑，不知会长为何突然说出这些话来。难不成一向忠心耿耿的沈石心怀二心？众人暗想。

拓跋恒故作糊涂，岔开话题道：“「背后之物」可不是省油的灯啊，凛冬将至，竟然能从附近的城镇搞来大批粮食。吾等凡人，只有听从的命，若是打什么歪主意，最后恐怕会阴沟里翻船啊……”

说着，他眼角余光扫过沈石，后者一副似笑非笑的表情。

“自然如此。面对这等恐怖的存在，我们商会唯有团结一致才有可能躲过一劫。”一位理事瞧出事态不对，于是打圆场道。他原意是劝诫会长不要怀疑副会长沈石，但话一出口，倒似在说沈石的不对。

他又急忙解释道：“我是说，大家不要相互怀疑嘛！会长大人，我不是说你怀疑副会长，我是说副会长不应该被怀疑……不是怀不怀疑的事！——所以，为何能买到这么多粮食？”

他越说越语无伦次，最后只好强行换话题。但没人接话，枯荷亭里一片寂静，气氛变得极为尴尬。

“嘿嘿。”沈石发出两声冷笑，打破了这份沉静，也使得众人的目光纷纷降落在他身上。他回应每个人的目光，然后不缓不急地说道：“那些牛羊什么的，都是「他」控制跑来的。”

“希望「他」只是控制一些牛羊来极北之地，而不是控制一些人进商会。”会长冷淡地说道，“我年纪大了，这位置得留给商会的人。”

“那是当然的。”沈石毫不掩饰自己的想法，脸庞上尽是嘲弄之色，“如果到时商会还在的话。”

拓跋恒心里狐疑：“这可不像沈石啊……”