魏博节度使见朝廷派一万人至后，大笑朝廷，派兵迎战。

数日间，魏博所辖的魏州、博州尽落虎狼诸军之手，魏博节度使何弘敬大怒，派兵五万欲夺回二州。

七日后，五万兵马皆败，死伤无数，部直逼德州。

至此，成德、卢龙二镇闻事集兵而来。

河朔三镇集结重兵，欲战朝廷所派的虎狼军。

战阵前，李炎领虎狼军三万突然现身，放话河朔三镇兵权回归朝廷，否则，李炎必当平了河朔三镇。

三镇不听指令，甚至扬言让李归还所侵魏博两州之地。

李炎自知自己的带的虎狼军军两部总计几万人马，对战三镇五十万人马太过悬殊，即便自己有火枪火炮等物，也是双拳难敌四手，退兵二十里从长计议。

二日，李炎派出使者，制令三镇节度退，否则将成为朝廷的反叛对像，必杀之。

三镇节度依然不惧李炎。

至此，三镇节度与李炎对峙。

李炎见三镇节度不听指令，不尊自己，心火甚大，秘密从南诏调派无数火雷，以及秘密武器至战阵之前。

会昌二年秋，某夜，李炎令虎军一部坐热气球上空，在三镇兵营上空投掷火雷，兵营炸裂，死伤惨重。

三镇节度使三死其二，李炎见时机正好，攻伐，胜之。

至此，割据东北部上百年之外的河朔三镇从此瓦解消亡。

而与此同时，契丹骑兵闻事后入寇，李炎新命三镇总管抵御，契丹见事不可为，退兵。

第四阶段：军政改革以及灭佛运动

班师回朝长安，仇士良突然反水发难，控制神策军一部掌宫城与长安，不允李炎所领之部入长安，并开始重新另立新帝。

李炎闻之大怒，欲斩仇士良。

又是夜，李炎派部下乘坐热气球入宫城，活捉仇士良，大开城门，李炎入。

仇士良再见李炎展神鬼之能，惧之，跪拜不起，求李炎原谅。

李炎自知当下不是斩杀仇士良之时，因需要他来对付朝中各朝官，但死罪可留，活罪难逃，遂囚禁仇士良，立仇士良儿子仇从广为内常侍，掌朝议之官职。