出玉门、阳关后北行，由姑师沿天山南麓向西，经焉耆、轮台、龟兹，至疏勒，为北道。

南北道之间，横亘着一望无际的沙漠，包括氐、羌、匈奴等等，人口总计约数十万。

天山南路原被匈奴所征服，并设“僮仆都尉”，常驻焉耆，向往来部落征收粮食羊马。

但现在鲜卑常和匈奴打仗，常掠夺匈奴的附属小国。

百姓的负担就更重了。

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焉耆的东南方向便是楼兰。

楼兰是西域一个著名的城廓之国，也是三十六国之中的强国。

其东通敦煌，西北到焉耆、尉犁，西南到若羌、且末。

丝绸之路的南北两道从楼兰分道。

楼兰首府是扦泥城，距阳关一千六百里，距长安六千一百里。

此时，其有户数一千九百七十七，人口八万四千一百。

其地崎岖薄瘠，俗人衣服粗与汉地同，但以毯褐为异。

其王奉法，有四千余僧，悉小乘学。

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楼兰有时成为匈奴的耳目，有时归附汉，玩弄着两面手法，介于汉和匈奴两大势力之间，巧妙地维持着其生存空间。

这是因为楼兰地处汉与西域诸国交通要冲。

汉不能越过这一地区打匈奴。

匈奴不假借楼兰的力量也不能威胁汉。

故汉和匈奴对楼兰都尽力怀柔。

楼兰也因此从汉朝廷获取诸多好处，富的流油。

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曹操率部众前往楼兰国，是有重要原因的。

一是他的初心是陪伴沈涟清，保护沈涟清安全到达楼兰，治疗沈涟清的情伤。

他希望沈涟清往后能一心一意的待他。