刘盆子以十五之龄，被虎狼之众拥之为主，彷徨惊吓，名为大王，日子不好过。他的日子不好过，另一位“大王”的日子也越来越难过。这位“大王”就是不管正伪，单论名位，比刘盆子更高的“天下之主”王莽。海内乱局日甚，王莽垂死挣扎，所行之诸政就越昏乱。去年年初的时候，他的皇后死了，乃有官吏奏请，请他“继立民母”，再立一个皇后，又说：“黄帝以百二十女致神仙。”王莽施政素来是稽古的，便立刻就采纳了此人的建议，於是遣中散大夫、谒者各四十五人，分行天下，博采天下有贤德的淑女；王莽闻得海内颇有思汉之声，恶汉高庙神灵，因又遣虎贲武士入高庙，拔剑四面提击，斧坏户牖，桃汤、赭鞭鞭洒屋壁，令轻车校尉居其中。这却是连一点的体面都顾不得了。又於转年后，亦即今年之正月，九庙成，纳神主，王莽前去谒见，大驾乘六马，以五采毛为龙文衣，著角，长三尺。又造华盖九重，高八丈一尺，载以四轮车。挽者皆呼“登仙”，莽出，令在前。百官窃言：“此似輀车，非仙物也。”輀车，载运棺柩的车子。去年秋天的时候，陨霜杀菽，继复有蝗，关东地区很多的地方出现了饥荒，到至这年二月，青黄不接，关东郡县竟是出现了“人相食”的惨状。这样的情况下，按说是不应当再大举动兵的，——关东已是饥荒，若再动兵，加上兵灾，岂不更乱？可仍是於这年四月，王莽依按既定的计议，遣王匡、廉丹引兵十余万出关，东向徐、兖，以求能将徐兖之乱平定。於出兵之日，百官至都门外饯行。适值天下大雨，全军皆湿，有识者观之而私下说道：“是谓泣军，泣军不祥。”实则来说，三四月份之间，本就是雨水充沛时，出兵的时候刚好下场雨并不能代表了什么，而之所以有朝臣私下这般议论，往深处追究，却实际上还是莽新之朝江河如下，便是朝臣亦觉新朝之时日恐将无多矣，故才有此之议。
王匡、廉丹引众，自出关中，沿途放纵，烧杀掳掠，无恶不作，关东百姓遂传言语道：“宁逢赤眉，不逢太师！太师尚可，更始杀我”。王匡部队的军纪，与赤眉相比，远远不如；而廉丹宿将，虽得军心，然亦是为笼络军心，其部的军纪，比王匡部的军纪则还要差！
却是说了，“赤眉”之语，从何而来？原来是就在两个多月前，樊崇等刚举了刘盆子为王以后，鉴於上次诸部义军合力歼灭景尚、王党部时，因参战的诸部义军没有统一的军装，乃在混战、追击之时，出现了些不同义军间的错战之情况，故刘诩上言刘盆子，建议可令诸部义军，俱用朱砂将眉染赤，以此来做参盟之各部义军的外在特征，既能与即将再来进击的莽兵区分开来，且亦能以此作为本盟义军的特点，使盟中诸部之义军至少在外表的形式上统一起来。他的此策甚好，樊崇接受了。於是现今之徐兖诸部义军，皆是已用朱砂涂眉，因乃关东百姓遂以“赤眉”为他们之号。——话到此话，不妨插句题外之话，刘诩“用朱砂将眉染赤”，诚然是条好建议，得到了樊崇的赞成，盟中其余诸部义军的大率对此也都没有异议，却唯有一人，对刘诩之此议颇不满。此人即刘昱是也。刘昱为何不满？他不满的不是搞出个外表特征以区分敌我，甚至涂眉这一条他也没有不满，看人先看脸，眉毛的颜色不同，可以说最为容易被人看到的特征矣，他不满的是“赤”这个颜色。汉为火德，此系王莽之宣扬，刘昱是个保守派，他依然坚持汉为土德，因此他的大纛都是土黄色的，却刘诩居然进言，建议将眉“染赤”，赤即火也，刘诩这分明是默认了汉为火德的此一说法啊！则汉若果为火德，那刘昱先是“光汉将军”之以前、继又“柱天都大将军”之现在，而一直所打着的都是黄旗这件事，该怎么说？特别是，刘英背地里与刘昱，不知怎的，提起到了曹幹一直打的都是红旗这件事，红旗与赤眉，这不是绝配么？固然曹幹不姓刘，他肯定是没法成为“中兴汉室”的号召的，但刘英这话说的不为错，红旗与赤眉，确是相配！搞得刘昱更不快至极。亦不必多说。
兵马少时，行动便快；兵马多时，行动便慢。况且是景尚、王党去年刚败，为稳定军心，随任兵士劫掠，王匡、廉丹所率之此讨贼王师，於行速上不免就会更慢。四月出的兵，直行到五六月才到洛阳，在洛阳待了些时日后，拔营继行，六月底、七月初之际，总算是到了陈留。
早在四五个月前，樊崇等就已经知道了王匡、廉丹将会率兵来徐、兖的消息，整整四五月的时间，徐兖的诸部盟军在樊崇的组织下，已然是做足了战备。
最主要的战备是有两个。一个是加强了位处南部前线的梁郡、山阳、定陶、东郡四郡的军事力量，在刘昱反对但是无效的情况下，樊崇以刘盆子的旨意为名，调董宪部万余人驻进了梁郡和山阳郡；及在曹幹未有反对、但也没有欢迎，全然只是遵令的情况下，令爰曾、刘诩遣了数约五千的部队，亦驻进了东郡和定陶郡。再一个是，樊崇仍是托以刘盆子之旨意为名，催令力子都用兵彭城，并於不久后，在力子都攻彭城不下的背景下，调了杨音部南下，帮力子都一起打彭城，彭城着实重镇，粮秣充足、城墙坚固，足足打了一个多月，力子都部和杨音部都折损了部曲不少，但好在最后终於将彭城攻克，——这是五月间的事。彭城下后，杨音部自楚国而西，进入沛郡，在刘昱的眼皮子底下，相继打下了沛郡的郡治相县等地，现已是攻占下了沛郡北部、中部的不小地域。却於杨音攻打相县等地时，刘昱尝有意动兵，想要抢在杨音前打下沛郡的一些地方，然因董宪部已经入驻在了山阳、梁郡之故，末了他终究还是未有将此念付诸实施。然随着彭城、相城这些梁郡、山阳郡东边的要地接连被力子都、樊崇拿走，刘昱心中对樊崇、力子都的不满之怨气，则不必说，却自是愈来愈浓厚之矣！
简而言之，当王匡、廉丹兵到陈留的时候，他们所面对的形势即是如此：西起自黄河，东边到淮泗，以北已俱徐、兖义军的地盘，并且徐兖义军已经构建起了一条颇为坚固的防御前线。
综合各方面的情报得知，东郡、定陶郡、山阳郡、梁郡，现都有着较多的贼兵守御；本来彭城这个地方，倒是可以成为用兵的一个方向，经沛郡而入彭城，然后直捣徐州之腹地，进攻东海郡、琅琊郡、泰山郡，足能由此而起到“中心开花”，然后“四面出击”之效，可现在彭城也被贼兵打下了，是此策已不可用。这样一来，要想前进，便只有从东郡、定陶郡、山阳郡、梁郡、沛郡这五个徐、兖外围的郡中选择一个，进行强攻。
但只是，该选此五郡中的哪个为先攻之郡？这不是轻易就可作出决定的事情，必须得再有更多的相关情报以供判断才可。故而，王匡、廉丹兵到了陈留以后，暂就驻兵不前了，一边广泛的搜集各郡、诸部贼兵的更多的情报，一边令兖州牧等给他们源源不断的筹集备用之粮秣。
王匡、廉丹这一驻兵不前，叫苦连天的就不止是兖州牧、陈留太守等了，远在长安的王莽闻讯后，也是顿然的坐立不安矣。关东去年已经饥荒，一个来月前，又再次起了蝗灾，蝗从东方来，飞蔽天，数十万的关东饥民涌入了关中，关中现有的粮食已是不够吃用，王匡、廉丹所率之此十余万兵马，日常所需之粮，虽然亦有其沿途经过之各地地方的供给，可主要还是靠着关中供应的，王莽现已是吃不消了，计点府库余粮，已然是不能再给王匡、廉丹供给太久了。遂於获此讯后，王莽当即遣使，赶到陈留，传达诏书分与王匡和廉丹。在给廉丹的诏书中，王莽责备他说道：“仓廪尽矣，府库空矣，可以怒矣，可以战矣！将军受国重任，不捐身於中野，无以报恩塞责！”诏书很短，共有两段意思。第一段意思是没粮饷给你了，你可以进战了；第二段意思是，你身受国恩，如果不在荒野之中为国捐躯，你就不能报答君恩，就不是尽忠职责。第一段意思倒也罢了，却这第二段意思，不是在逼人死么？廉丹看后，汗如雨下，惶恐不已！是夜，廉丹辗转反侧，睡不着觉，於是召素有智略之其掾冯衍来见。