九月二十三日，嘉庆亲自审讯“贼首”林清，想要搞清自己的帝国出了什么问题。

在牢狱中，林清几乎将自己的人生一五一十都交代了出来：家住哪？干过什么？何时入教？何时有了造反的心思？同党有谁？计划是什么？……其中不乏夸张之词，也有为了求饶而编造的东西。不过，和其他要犯的证词一比对，事实就基本清晰了。

嘉庆十八年是乡试之年，天理教一事自然成了在京读书人的热门话题。博取功名者开始思考消除“邪教”之法，说不定就押中了科举的题目。以天下为忧者更关心嘉庆的罪己诏，猜测清廷是否在酝酿一场改革，而自己在其中又能有何作为？后来，有一个名叫盛大士的士人，收集各方信息，写下了《靖逆记》一书，畅销一时。

犯人的供词，军机处的档案，皇帝的起居注，宫中的档案，读书人的笔记……可以说历史给我们留下满满当当的资料去了解天理教。

那是一个隐秘、混乱、不为人所熟知的世界。

明清时期，各种名目的秘密宗教犹如雨后春笋，在大江南北破土而出，形成了一个生机勃勃的民间世界。除了大名鼎鼎的白莲教之外，尚有罗祖、南无、净空、混元、大乘、八卦、青阳、红阳等教，名目繁多，不胜枚举。从名字可以看出，各教派大都改编佛家宝卷，开创教门。

他们被官方敌视，见不得光，不能在庙宇公开活动，也不能大摇大摆举办仪式。多数情况下，一个师父掌握着一部宝卷，带着一帮徒子徒孙，在家里搞点小规模的聚会，传播教义。

上层精英的精神世界很辽阔，心里装得下家国天下，人生不如意了，也可以从艰深的佛理里寻找意义。底层的百姓不通文墨，没什么修身齐家治国的理想，说的话想的事难登大雅之堂，但不代表他们不想说话。秘密宗教给了他们一个在台面下说话的机会。

当时，有一种信仰流行于各教门中。有一个名叫“无生老母”的神，是所有人的祖先。然而，她的孩子流连于红尘，失去了本性，她便派人下凡拯救世界，让孩子们赶紧回归“真空家乡”。

信众们把历史分为三个时期：青阳（过去）、红阳（现在）、白阳（未来）。无生老母分别派燃灯佛、释迦佛和弥勒佛来统治人类世界。现在，也就是红阳时期，“恐怖大劫”即“白阳劫”将至，席卷人间，弥勒佛随之降生，领导人们驱走黑暗，赢得光明。在劫难中，只有无生老母的信徒可以活下来。

他们的世界很朴实，一个悲惨的末日，和一个终结苦难的预言。

得救的仪式则更加简单。信众只需对着升起的太阳，念诵“真空家乡，无生父母”八字经语。复杂点需要打坐焚香，这样便能得到庇佑。

宋朝画作里的燃灯佛。图源：网络

一般而言，教主都是具备“手艺”的人。他们游走于乡里，或者城市的边缘地带，要么行医治病，要么教授拳术，引诱人们入教。行医时，或使用针灸，或使用按摩，或传授盘膝坐功，病人病愈后，多半拜师入教。教拳则能强身健体，可用于帮会斗殴，也是挣命的艺能。

入教和出教都非常随意。想要好处的人找到更灵验的符咒就会离开，畏惧官府的人压力一大就会割席。有的弟子，去了别的村子，发展了另一批信众，他就成了另一个教主。他可能改名，也可能遥尊自己的师父，用一个复合的名字，比如“老君门离卦教又称义和门”，“东方震卦又称龙华会教”。教主去世了，新人上位，也可能改名。一教多名，多教一名，分支无数，芸芸众生，缠绕在其中。

教众之中有穷人，也有富人，有汉人，也有满人，有农村的，也有城市的。因血缘、地缘而形成的密密麻麻的小社会，盘踞在帝国的底层。他们有一个共同点：没有通过科举考试获得过功名。

励精图治的皇帝、忧国忧民的读书人，居高临下审视着社会的角落。在他们眼里，民间宗教是邪教，是秩序的潜在反对者，是社会的恶疾，必须予以清除。

其实，教众们大都过着惨淡的生活，日复一日练拳、吃斋、念咒，盼望着大劫的到来。东边发大水了，西边闹粮荒了，家中没钱财了，这些都可能是大劫的征兆，但他们的日子总能过下去。

直到有一个不安分的人勾起他们内心的恐惧与欲望，告诉他们末世到了，该去挣得光明。

02

林清，这个震动京城的人，本质上是一个流氓。

他在京畿附近的宋家庄长大，小时候学会了读写。17岁时，他做了药铺的学徒，有了一些看病的本事。他做过伙计，当过更夫，开过茶馆，当过衙门的书办，做过长随，也搞过一些小生意。天南海北都闯过，去过关外，也到过江苏，最常待的地方还是京畿一带。

他身上有一堆臭毛病，嫖娼、赌博、酗酒，像贪污，诈骗之类的坏事也做了不少。稍微赚了点钱，就立马挥霍光，然后找另一份工，如此循环往复。没钱，没长远打算，却消停不下来。

这样的人与秘密宗教，可谓是相互吸引，天生一对。

教门里鱼龙混杂，崇尚互助。在这里，流浪之人可以有归属感，好事之徒可以凑热闹，林清两者兼是，自然如鱼得水。最重要的是，教门给了林清一个可以敛财的组织结构，和一个清晰长远的奋斗目标。