太史公说：古时候将大臣的功劳分为五等，用德行来为建立宗庙、安定社稷的，称为“勋”，用言论来为江山奠基的称为“劳”，用武力建功立业的称为“功”，明确功劳等级的称为“伐”，有深的资历的称为“阅”。封爵的誓词是这样说的：“即便黄河变得像衣带那般窄，泰山变得像磨刀石那般小，封国也会永远安宁，一直承传给子孙后代。”看起来起初未尝不想巩固功臣们的根本，但是到了后来，他们的子孙旁支却没有好好继承先辈的基业，日益衰落了。
我研读了高祖时被封为侯的那些功臣的资料，考察他们最初被封和最终失去爵位的原因以后，有了这样的感想：这与我前面所听到的誓词有别了！《尚书》说道：“唐尧以前的许多国家都是和睦相处的。”到了夏、商的时候，有的封国已经有几千年的历史了。周朝时封了八百个诸侯，到了周幽王、周厉王以后，这八百个诸侯的后代在《春秋》上仍有记载。《尚书》上记载着唐尧、虞舜的后代子孙为侯、为伯的，历经了三个朝代一千多年，封国仍然能保全，承担着守护天子的任务，这难道不是由于他们坚定地捍卫着仁义之道，遵守天子制定的法令吗？汉朝建国的时候，受封的功臣有一百多个人。当时天下刚刚平定下来，所以大城市以及著名的都会的人口都处于流亡的状态，记载中可寻的户口只有十分之二三，也就是说当时大侯的食邑不过只有万户，而小侯的食邑只有五六百户。后来几代过后，百姓都回到故乡，户口也就日益增多，萧何、曹参、周勃、灌婴等人的封邑，有的能达到四万户，小侯的户数也比起初受封时增加了一倍，他们的财富也有所增加。这样，他们的子孙便越来越骄横无度，渐渐忘却了祖先创业的艰难，其行为也越来越淫乱邪恶。从汉初到太初的百年之间，只剩下五个侯了，其他的侯全都因为犯罪而丧命，封国也被废除了，都完了！国家的法律的确对他们管得严密了一些，但是他们也并没有小心翼翼地去遵守当时的法律。
处在当今的时代，要记住古代的道理，这是为了给自己一个借鉴，但不一定要和古代人做事的方式相同。各朝帝王的礼法从来都各不相同，所致力的方面也都不一样，主旨是要以成功为最终的目标，怎么可以要求礼法完全相同呢？通过观察臣子之所以能够得到尊宠或是遭到贬弃的原因，就可以发现，当代也存在着许多或得或失的例子，何必一定要去回顾过去的情况呢？由此，我谨慎地记录下这些功臣的经历始末，用表格来将文字记载下来，但有一些地方还是不能将故事的本末讲述得非常详尽，我只记录清楚显著的那些部分，有疑惑的部分就空下来。今后如果有人想要详细地记载他们的故事，可以参阅这张表格。
秦楚之际月表
太史公研读了有关秦、楚之间的史书记载，说道：最早起兵发难的人是陈涉，残酷而暴戾地灭掉秦朝的人是项羽，而平定暴乱，赢得天下，最终登上帝位的是汉家。五年之间，变更号令达三次之多，自从有了人类以来，帝王受天命的变更还不曾有这么急促的。
起初虞舜、夏禹刚兴起的时候，他们用于积累善行和功劳的时间长达几十年，百姓们都沐浴到了他们的恩泽，他们都曾代行过君主的政事，还要经受上天的考验，然后才能即位。商汤、周武的称王，是由契、后稷讲求仁义、施行德政而开始的，经历了十几代后，到了周武王伐纣的时候，竟然没有经过事先约定，就有八百诸侯到孟津来相会，不过当时他们认为还不到改朝换代的时候，从那时以后，才将夏桀放逐，将殷纣王杀死。秦国是自襄公时开始兴起，在文公、秦穆公时显现出了强大的实力，到了献公、孝公以后，开始逐步侵占六国的领土，经历了一百多年，到了秦始皇的时候，才兼并了六国。要像虞、夏、汤、武那样施行德治，像秦那样使用武力，才能取得成功，一统天下竟是如此艰难！
秦始皇称帝以后，出于担心之所以过去战事不断是因为有诸侯的缘故，因此，连一尺土地都没有封给功臣和宗室，而且还将名城毁坏，将刀箭销毁，将各地的豪强恶霸铲除，想要维持万世的安定。然而帝王的功业是兴起于民间的，天下的英雄豪杰都联合起来讨伐残暴的秦朝，其气势超过了三代的气势，从前秦朝发布的禁令，恰好可以用来资助贤能的人来排除创业时的艰难。因此，发愤图强、有所作为而成为天下之英雄的人，怎么能因为没有封地就不能成为帝王呢？这就是上天要将帝位传给所谓的大圣人吧！这难道不是上天的旨意吗，这难道不是吗？如果不是大圣人，又有谁能够在这乱世之中承受天命而建立起帝业呢！
六国表
太史公阅读《秦记》时，读到犬戎打败幽王，周朝将都城东迁到洛邑，秦襄公是秦国列为诸侯的第一代君主，他建西畤以祭祀白帝，自此僭越的迹象就开始出现了。《礼记》上说：“天子祭祀天地，而诸侯祭祀的是其领地内的名山大川。”那时秦国风俗还混杂着戎、翟等少数民族的风俗，以暴戾为首要的手段，把仁义放在次要的位置，秦国论地位算是藩臣，但却陈列着天子的郊祭，君子都为此而感到恐慌。到了文公时，越过陇地，将夷狄驱除，尊奉陈宝为神物，在岐、雍两地之间经营，而到了秦穆公执掌政事的时候，秦国东方的边境已经到达黄河附近，已经与齐桓公、晋文公等中原诸侯的地位并驾齐驱了。自此后，陪臣开始执掌国政，大夫世世代代享受俸禄，而六卿也独揽了晋国的政权，各地征伐并会盟诸侯，其威望逐渐超过了其他诸侯。到了田常杀掉齐简公而自立为齐相国时，诸侯们也迟延着不去讨伐他，海内外都争着打仗了。最终三国分掉了晋国，田和也灭掉了齐国而自己霸占了齐国，从这时起，六国开始强盛。各诸侯国专门以增强自己的兵力和兼并敌国为营生，无处不用阴谋诡计，纵横短长之说开始兴起。谎称奉行王命的人蜂拥而起，天下人对所立的盟约都不讲信用，尽管各国都设有人质，剖析符契，但也不能起到约束的作用。秦国最初只是一个偏僻弱小的国家，中原的诸侯国都排斥它，将它与戎、翟之族视为同类，到了献公以后，秦国却在诸侯中崛起。论及秦国最讲道义的行为，也还是不如鲁、卫最暴戾的行为更合乎仁义，估量着秦国的兵力是比不上三晋强大的，然而最终秦国还是兼并了天下，这未必是因为秦国借助着地势险固之便利的缘故，好像是由于上天在帮助它吧。
有人说：“东方是事物始发的地方，西方是事物成熟的地方。”开始起事的一定开始于东南，而收获实际功效的往往是在西北，因而夏禹兴起于西羌，商汤兴起于毫，周朝得以称王也是因为凭借了丰、镐之地讨伐殷的缘故，秦国成就帝业是依雍州而起，汉家的兴起是从蜀汉开始的。
秦国兼并天下以后，烧毁了天下的《诗》、《书》，对诸侯国史记的损害尤为严重，那是由于书中含有讽刺秦国的言论。之所以现在还能看到《诗》、《书》，多因为这些书藏于民间，而唯独史记藏在周室，所以就被烧毁了。可惜啊，真是可惜啊！只留下了《秦记》，又没有载录下日月，文辞也简略不全。然而战国时代的那些权变之术有许多还是值得借鉴的，不一定非要遵循上古的。秦大多是靠着暴力的手段取得天下的，然而社会在不断地变化，秦能随着时代的变化而变法创新，所以取得了很大的成就。经传上说“效法后王”，这是为什么呢？因为后王所采用的方法与我们这个时代是相近的，风俗演变也与我们这个时代相类似，虽然他们的议论较为卑下，但却是易于施行的。读书人拘泥于自己的所见所闻，不敢对其有称道之语，这与用耳朵进食没有什么区别。真是可悲啊！
于是我按照《秦记》，接在《春秋》的后面，从周元王开始，为六国的时事列一个表格，截止到秦二世，共计二百七十年，记录下我听说的那些有关治乱兴衰的缘由，以供后世人阅览。
封禅书
自古以来承受天命为帝王的人，哪有不封禅的？大概有很多帝王在上天没有显示吉兆、祥瑞的时候就忙着举行封禅的典礼，从来没有哪个帝王看到已经出现的吉兆、祥瑞而不去泰山举行封禅的。有的帝王虽然已经承受天命当了帝王，但治世的大功业未能成就，有的帝王功业够了但是德行没有普化，有的德行已经普化而又没有时间行封禅大礼，所以行封禅大礼的人很少。《传》说：“三年不举行封禅大礼，礼制一定会废弃；三年不施行乐教，乐教一定会毁坏。”每逢兴盛之世，帝王就会举行封禅大礼来报答上天的功德，遇到世道衰微的时候则停礼不行。这种情况远至千余年，近则数百年，所以封禅的仪式已经空缺以至湮灭，其详细情形已经无法记录下来流传后世了。
自从周朝战胜殷朝以后，过了十四代，世道更加衰微，礼与乐都已废弃，诸侯恣意横行，而周幽王又被犬戎打败，周朝的都城向东迁移到洛邑。秦襄公攻打犬戎以援救周朝，才因他的功劳而开始被列为诸侯。秦襄公封为诸侯后，居住在西部边陲，自认为应该主持大典来祭祀少暤的神灵，建西畤以祭祀白帝，祭祀用的牺牲为赤身黑鬣的马驹、黄牛、公羊各一头。过了十六年后，秦文公向东到汧、渭二水之间打猎，想留居在此地，占卜后得到吉兆。文公梦见有一条黄蛇的身子自天上垂降到地面，它的嘴巴一直伸到鄜城一带的山坡上。文公请史敦为他解梦，史敦说道：“这是上帝的象征，请您赶快祭祀它吧。”于是文公建立了鄜畤，用牛、羊、猪三牲来祭祀白帝。
在建立鄜畤之前，雍城旁原本有一个吴阳武畤，雍城东边有一个好畤，都已荒废无人祭祀了。有人说：“自古以来，大家都认为雍州地势高，是神明聚居的地方，所以在这里立畤祭祀上帝，其他众神的祠庙也都聚集于此地。黄帝曾在这里祭祀神灵，直到周朝末年的时候还在这里举行过祭祀呢。”这些话没有在经典书籍里收藏，士大夫们也不提及这些。建成鄜畤以后九年，秦文公获得了一块质似玉石的东西，于是在陈仓山北面山坡的城邑中祭祀它。这位神灵有时好几年都不来，有时一年之中数次光临，它常在夜晚降临，发出似流星般的光辉，从东南方而来，汇集到祠城中，像雄鸡一样发出“殷、殷”的叫声，引得野鸡也在夜里纷纷啼叫。用牲畜一头来祭祀它，名为陈宝。
齐桓公已经成为诸侯的霸主，召集诸侯在葵丘会盟，想要举行封禅的典礼。管仲说：“古时候在泰山祭天，在梁父山祭地的总共有七十二家，而我所记得的只有十二家。以往无怀氏在泰山祭天，在云云祭地；虙羲在泰山祭天，在云云祭地；神农在泰山祭天，在云云祭地；炎帝在泰山祭天，在云云祭地；黄帝在泰山祭天，在亭亭祭地；颛顼在泰山祭天，在云云祭地；帝喾在泰山祭天，在云云祭地；尧在泰山祭天，在云云祭地；舜在泰山祭天，在云云祭地；禹在泰山祭天，在会稽祭地；汤在泰山祭天，在云云祭地；周成王在泰山祭天，在社首祭地。他们都是受天命所托成为帝王以后才能够封禅。”齐桓公说：“寡人往北面征伐山戎，经过孤竹；往西面讨伐大夏，远涉流沙，束紧马缰，挂牢车辆，登上卑耳山；往南面征伐到召陵，登上熊耳山眺望长江、汉水。为战争召集诸侯会兵有三次，为和平集会了六次，前后与诸侯集会九次，一统天下，诸侯中没有一个人敢违背我的命令。这与以往夏、商、殷三代受天命为帝王相比，又有什么两样？”这时管仲看出不可能用言辞来说服桓公了，就用一些具体的事例来劝阻他，说道：“古时候举行封禅大礼时，需要用鄗上地区产的黍和北里地区产的禾，做祭天用的粢盛；需要用江淮之间产的三脊茅，编织荐神的垫席。从东海找到比目鱼，从西海找到比翼鸟，然后还要有其他不召而自至的吉祥物达十五种之多出现，而现在什么祥瑞都没有，凤凰、麒麟都没有降临，嘉谷没有生长，而且田野中的蓬蒿、藜、莠茂盛，鸱枭等恶鸟数次飞到朝堂，想要在这种情况下举行封禅大礼，恐怕有点儿不太合适吧！”这样，桓公才取消了封禅的计划。这一年，秦穆公将晋公子夷吾送回晋国，立为晋君。此后又先后三次为晋国安排君主，并平定了晋国的内乱。秦穆公在位三十九年后去世。这之后过了一百多年，有孔子论述“六艺”，当中曾简略地提到古代改朝换姓的新王，在泰山祭天和到梁父山祭地的有七十多位，孔子的论述中却看不到有关封禅的祭器、祭品的礼制，大约是由于难以说清楚的缘故吧。
秦始皇统一天下当了皇帝以后，有人说：“黄帝于五行中得土德，有黄龙和大蚯蚓这样的祥瑞出现。夏朝于五行中得木德，有青龙停留在都城郊外，草木长得茁壮茂盛。殷朝于五行中得金德，银子从山中流出来。周朝于五行中得火德，有红色乌鸦这种符瑞出现。如今秦朝取代了周朝天下，正是得水德的时代，过去秦文公出外打猎，曾捉到一条黑龙，这就是水德的祥瑞。”于是秦朝人改称黄河为“德水”，以冬季十月作为每一年的开端，崇尚黑色，以六为尺度的单位，音律崇尚大吕，政事崇尚法治。
秦始皇登上帝位后的第三年，向东方巡察各郡县，在驺县的峄山立祠祭祀，以歌颂秦朝的功业。这时他征召齐、鲁的儒生、博士七十人，随他来到泰山下。有的儒生建议道：“古时候举行封禅大礼时，乘坐的车子的车轮要用蒲草包裹好，是怕损害山上的土石草木；只要打扫干净地面这里就能作为祭祀场地，用茎秆来编垫席即可，这说明古礼是很容易办到、易于遵行的。”秦始皇听到他们的议论各不相同，而且怪异离奇，难以实行，由此罢黜了这些儒生。于是又修车道，自泰山的南坡登上顶峰，立石碑来颂扬秦始皇的功德，表明他到过泰山祭天。从北坡下山，在梁父山祭地。始皇封禅的仪式多采用太祝在雍城祭祀上帝时所用的仪式，这些礼仪都秘而不宣，使得后世人无法知晓也无从记载。秦始皇上泰山的时候，在山腰上遇到暴风雨，只好在大树下避雨。诸儒生已经被始皇贬退，不能参与封禅大礼，听说始皇遇到风雨，就纷纷讥笑他。封禅既毕，秦始皇又继续向东行到海边巡游，一路举行仪式祭祀名山、大川以及八神，访问羡门等仙人以祈求福佑。
从齐威王、齐宣王的时候起，驺衍等人著书论述五德相生相克、周而复始的道理。到秦始皇称帝后，有齐人向始皇奏明了这套理论，秦始皇便采用了。而宋毋忌、正伯侨、充尚、羡门高都是燕人，讲求神仙道家的法术，宣扬人的肉体消亡而灵魂不灭、依托鬼神等事。驺衍靠着阴阳交替主宰运数的理论而闻名于诸侯，而燕、齐地区沿海一带的方士传习他的理论又不能融会贯通，于是一些荒诞怪异、阿谀奉迎、因循苟且的人从此多了起来，其人数多得数不清。
从齐威王、齐宣王、燕昭王时代起，他们就派人去海上寻找蓬莱、方丈、瀛州这三座神山。相传这三座神山在勃海之中，离人间的路程并不算远，困难在于，当船将要到达山侧的时候，就会有海风将船只吹开。据说可能曾经真的有人到过那里，那里有众位仙人以及长生不老药。那里的物产、禽兽都是白色的，宫阙是由黄金和白银制成的。没到山上以前，远望那里如同一片云海；到了那里，就发现三座神山反而在海水的下面。一靠近那里，则船只每每被风吹走，终究是不能到达。世间的君主帝王无不对此处念念不忘。等到秦始皇统一天下以后，到海边游览，来与始皇谈及这些事的方士数不胜数。始皇自以为亲自到海上也不见得就能找到三座神山，于是便派人带着童男童女去海上寻找。船从海上回来，都说遇到风不能到达，但确实看到了三座神山。第二年，始皇又巡游海上，到了琅邪，经过恒山，取道上党回京。三年后，始皇巡游碣石山，查问被派遣到海上寻找三座神山的方士，从上郡返回京城。过了五年，始皇向南巡游到湘山，又登上会稽山，并沿海而上，希望能得到海中三座神山上的长生不老药，结果没能如愿，在回京的路上途经沙丘时病死。
二世元年，秦二世向东巡行到碣石，沿海南下，路过泰山，到达会稽，到达每处都按礼仪来祭祀神祇，并在始皇所立的石碑上勒文记事，以颂扬始皇的功德。这年秋天，诸侯发兵反叛秦朝，三年后，二世被人杀死。始皇举行封禅大礼以后十二年，秦朝灭亡。儒生们都痛恨秦皇焚毁诗书，屠杀和侮辱读书人的行为，百姓们都怨恨秦朝的严刑酷法，天下人都背叛了秦朝，因而都谣传道：“始皇上泰山时，因被暴风雨所阻，所以没能行封禅大礼。”这难道就是方士们所谓的无封禅之德却勉强行封禅之礼的君王吗？
汉朝兴起，汉高祖贫贱时，曾杀死一条大蛇，有神物说：“这条蛇是白帝的儿子，而杀它的，是赤帝的儿子。”高祖刚开始起兵时，曾在丰县的枌榆社祭祀。带兵攻下沛县后，当了沛公，就祭祀蚩尤，用牲畜的血将战鼓和战旗染成红色。终于在十月发兵至霸上，与诸侯各军共同平定了咸阳，自立为汉王。所以以十月作为一年的开端，颜色则崇尚赤色。