桑弘羊又奏请允许官员可通过捐粮食来补授官职，以及罪人可以通过捐粮来赎罪。下令百姓可以向甘泉的仓库捐粮食，根据捐粮的多少各有等级，甚至可以免除终身徭役，不缴纳缗钱。其他各郡县则各自把粮食向急需处运送，而各郡的农官都向朝廷捐粮，山东漕运到京城的粮食每年增加六百万石。一年内，太仓、甘泉仓就堆满了粮食，边境地区的余粮等物品按均输法折为五百万匹帛。不用向百姓增收赋税，天下的财用就能得到满足。于是桑弘羊被赐爵为左庶长，赏黄金二百斤。
这一年有小旱，天子命令官员求雨。卜式说：“县官应该以租税来维持用度，如今桑弘羊派官吏置身于市井之中买卖货物，谋取利润，将桑弘羊下锅烹了，天才会下雨。”
太史公说：农、工、商之间相互贸易的渠道畅通之后，龟、贝、金、钱、刀、布等货币就产生了。这是由来已久的事情了，而高辛氏以前的事太遥远了，无从记述。因此《尚书》最早讲到唐虞时期的事，《诗经》最早讲到殷周时期的事，世道太平就重视学校教育，农为本而商为末，以礼义来防范贪利；世道动乱时就会与此相反。所以事物发展太兴盛时就会转向衰落，时代达到极点时就会转变，时而讲求质朴，时而崇尚文采，周而复始地变化着。《禹贡》里的九州，各自根据其土地所适宜种植的作物、人民所得多少来缴纳贡赋。商汤和周武王接手前朝弊政之后而加以改变，使百姓不至于疲弊困乏，各自都兢兢业业地致力于自己所从事的事业，却也稍微有缓慢衰亡的气象了。齐桓公采用管仲的计谋，平衡稳定物价，从开采山海的盐铁资源中寻求财富，以朝会诸侯，让小小的齐国成就霸主的威名。魏国任用了李克，充分利用地力来发展农业生产，后来魏国成了强国。从此以后，天下各国互相争夺，崇尚诡诈武力，轻视仁义道德，以力求富有为要务，以礼仪谦让为末节。所以百姓中间富有者积蓄上亿计，而贫穷者连糟糠之食也不嫌弃；诸侯国中有的强国吞并小国而使诸侯称臣，有的弱国断绝祭祀而亡国。直到秦国，终于使四海统一。虞、夏时的货币，金分三种，黄、白、赤；此外有的用钱，有的用布、有的用刀，有的用龟贝。及至秦朝，货币分为二等：黄金以镒为单位，属于上等货币；铜钱上的面值为“半两”，重量与标明的面值相同，属于下等货币。而珠玉、龟贝、银锡之类，只能作为器物装饰或是珍贵的收藏品，不作为货币使用。这些货币的重量随时代的不同而轻重无常。当时对外与夷狄作战，在内部兴利除弊，天下男子努力耕种，依然不够供给粮饷，女子尽心纺织，依然不足供给衣物。古时候天下人曾经耗尽天下的资财以供奉给官府，但仍不够用。这没有其他缘故，主要是当时各种事物发展流变，互相影响，共同作用而造成的，有什么可奇怪的呢。
越王句践世家
范蠡为越王句践（即勾践）做事，劳神劳力、勤奋不懈，与句践深入谋划二十多年，终于将吴国灭了，洗雪了会稽山的耻辱。越军向北进军，渡过淮河，兵临齐国、晋国边境，号令中原各国，尊崇周王室，句践因此称霸，范蠡做了上将军。回国之后，范蠡认为在盛名之下，难以久居，况且句践这个人，可与之同患难，难与之共安乐，于是他写信辞别句践：“我听说若君王忧愁，臣子就应该劳苦，若君王受辱，臣子就应该去死。过去您在会稽山上受辱，我之所以没有去死，是为了报仇雪恨。如今既然已经雪耻，我请求您给予我会稽受辱时应得的死罪。”句践说：“我要把越国的一半分给你，让我们共同享有。否则，我就要加罪于你。”范蠡说：“君主可以执行您的命令，臣子仍实行自己的志趣。”于是范蠡装上细软珠宝，与随从乘船浮海离去，始终没有再回越国，于是句践为表彰范蠡，将会稽山当作封邑封给他。
范蠡乘船过海到了齐国，改姓更名，自称鸱夷子皮，在海边耕种，辛勤劳作，努力生产，父子合力整治产业。住在那里不久，就获得财产达几十万。齐国人听说他有才能，就请他做了国相。范蠡叹息道：“待在家里就赚得千金，做官就能位居卿相，这是平民老百姓能达到的顶点了。长久地享受尊贵的名号，是不吉祥的。”于是将相印归还，将自己的家产全部散尽了，分给知音好友、邻里同乡，携带着贵重财宝，悄悄地离去，到陶地住了下来。他认为陶地是天下的中心，是货物集散贸易往来的枢纽，在这里做生意肯定能发财。于是自称为陶朱公。又约定父子都要耕种放牧，买进卖出货物时都要等待时机，以求得十分之一的利润。不久后，又积累了数亿的家产。陶朱公的名气传遍天下。
朱公在陶地有了小儿子。小儿子长大成人的时候，朱公的二儿子杀了人，被拘禁在楚国。朱公说：“杀人偿命，这是天经地义。可是我听说有钱人家的儿子不会被杀死在闹市中。”于是告诉小儿子去探望二儿子。他打点好一千镒黄金，装进麻袋中，用一辆牛车拉过去。将要打发小儿子去办事时，朱公的大儿子坚决要去，朱公不同意。大儿子说：“家中的大儿子是一切家务的主管，现在弟弟犯了罪，父亲不派我去，却派小弟弟去，这说明我是不肖之子。”大儿子说完后想自杀。他的母亲又替他说情：“现在派小儿子去，未必能救得了二儿子的命，却先白白让大儿子死了，怎么办才好？”朱公不得已就改派大儿子去，写了一封信让大儿子送给他的旧日好友庄生，并对大儿子说：“一到楚国后，就把千金送到庄生家里，一切听从他的安排，千万不要与他争执。”大儿子私自带了几百镒黄金走了。
朱公的大儿子到楚国后，找到庄生家，原来庄生家靠着楚都的外城，拨开野草才能走到庄生的家门，庄生的家境非常差。然而大儿子还是呈上书信，向庄生进献了千金，完全遵照他父亲所嘱去做。庄生说：“你可要赶快离去了，千万别留在这里！就是你弟弟放出来了，也不要问他是怎么出来的。”大儿子离去后，不再去探望庄生，但却私自留在楚国，用自己私带的黄金去贿赂楚国执政的达官显贵。
虽然庄生住在穷乡陋巷，可是他的廉洁正直在楚国无人不知，上至楚王下至百姓无不尊奉他为老师。他并非真要收下朱公献上的黄金，只是想等事成之后，再归还朱公以示自己讲信用。所以等到黄金送来后，他就对妻子说：“这是朱公的钱财，没想到他突然送给我们，我们以后一定会还给朱公，所以千万不要动用。”但朱公大儿子不明白庄生的意思，以为把黄金送给庄生没什么用。
庄生选择适当的时机入宫会见楚王，说：“我观察到某星宿正移到某处，这将对楚国不利。”楚王一向非常信任庄生，就问他：“那现在该怎么办？”庄生说：“只有施恩于人才可以免除灾害。”楚王说：“先生您去休息吧，我会施行仁政的。”楚王于是派使者去查封钱库。楚国的那些接受贿赂的达官贵人吃惊地告诉朱公大儿子：“楚王将要实行大赦了。”大儿子问：“何以见得呢？”权贵说：“每当楚王大赦的时候，常常会先查封钱库。昨晚大王已派使者去查封了。”朱公大儿子认为既然楚王大赦，二弟自然在被释之列，一千镒黄金等于白白送给庄生了，并没有起到什么作用，于是他又去见庄生。庄生惊奇地问道：“你不是离开了吗？”大儿子说：“我始终没离开。当初我为二弟的事情来拜访您，今天听说楚国要大赦，我二弟自然会被放出来，所以我特意来向先生您辞行。”庄生明白他的意思是想取回黄金，说：“你自己进房间里去取回黄金吧。”大儿子便进屋取走黄金离开了庄生的家，暗自庆幸那些黄金失而复得。
庄生为被晚辈戏弄而深感羞耻，就又入宫拜见楚王说：“我前几日对您所说的某星宿移位的事，您说想用施行仁德来回报它。今天我出门，在外面听路人都议论着陶地富翁朱公的儿子杀人后被囚禁在楚国，他家拿出很多钱来贿赂大王的亲信，所以君王您并不是体恤楚国人而实行大赦的，却是为了朱公的儿子才大赦的。”楚王大怒道：“即便我德行不高，但怎么会是因为朱公的儿子的缘故才布施恩惠呢！”就下令先处决朱公的儿子，第二天再下达赦免令。朱公的大儿子最后带着弟弟的尸体回家了。
回到家后，他的母亲和乡邻们都极为悲痛，只有朱公一人笑着说道：“我本来就料到大儿子一定救不了他弟弟！他不是不爱自己的弟弟，只是他有不忍心放弃的东西。他自幼就与我经历过各种辛苦，知道生存的艰难，所以把钱看得很重。至于小儿子呢，一生下来就看到我的富贵，乘上等车，驾千里马，去郊外打猎，他哪里知道财富从何处来，所以把钱看得极轻，舍弃掉也毫不吝惜。原先我打算让小儿子去，就是因为他舍得花钱，而大儿子不能弃财，所以最终断送了自己弟弟的性命，这是一种定数，没有什么值得悲伤的。我本来日夜盼着的就是二儿子的尸首回家。”
所以范蠡搬了三次家，驰名天下，他不会随意迁移，走到哪里都必然在那里成就功名。最后在陶地老死，所以世人都称他为陶朱公。
陈涉世家
陈胜是阳城人，字涉。吴广是阳夏人，字叔。陈涉年轻时，曾经与别人一起当雇工耕田，有一次累了，走到田埂上休息时，陈胜愤愤不平了好一会儿，对同伴们说：“假如谁日后富贵了，可不要忘记现在的穷哥们儿。”别的长工笑话他道：“你是被人家雇来耕田的，哪有富贵的一天呢？”陈涉长叹着说道：“唉！燕子、麻雀这一类小鸟怎么会知道鸿鹄一飞冲天的远大志向呢！”
秦二世元年七月，征调住在里巷左边的贫民去守卫渔阳，共有九百人中途在大泽乡驻扎。陈胜、吴广都被编入这一行人中，还当了屯长。正好遇到天降大雨，道路不通，他们计算了日程，肯定不能如期到达渔阳了。过了规定的期限，按照秦朝法律的规定，都是要被杀头的。陈胜、吴广就谋划道：“如今如果逃走，被抓回来是死，如果举事起义，失败了也是死，同样都是死，为自己打天下而死怎么样？”陈胜说：“天下百姓忍受秦朝残暴的统治之苦已经很久了。我听说二世是始皇的小儿子，不应该由他来继位，应当做皇帝的人是公子扶苏。扶苏因为屡次劝谏皇上的缘故，皇上不喜欢他，所以派他领兵到外地驻守。如今有的人听说他并没有罪，竟然被二世杀害了。老百姓大都听说他是一个很贤德的人，还不知道他已经死了。项燕原本是楚国的名将，曾多次立功，对士兵很爱护，楚国人都非常爱戴他。有的人认为他已经死了，有的人认为他逃亡在外。现在如果我们以公子扶苏和项燕的名义，号召天下人民起义，我觉得应该会有很多人响应我们。”吴广认为他说的很对。于是他们就去找人占卜吉凶，占卜的人明白他们的意图，就说道：“你们的事都能办成，一定能够建功立业。可是你们向鬼神问卜了吗？”陈胜和吴广听后很高兴，揣摩占卜人的意思，说：“这是教导我们先在众人中树立起威望啊。”于是就用朱砂写了“陈胜王”这三个红字在一块白绸子上，将绸子偷偷塞进捕鱼人捕来的一条鱼的肚子里。那些戍卒们买鱼回来煮着吃，发现了鱼肚子中的帛书，自然感觉很奇怪。陈胜又暗地里派吴广到驻地附近的一处草木丛生的古庙里，夜间燃起篝火，模仿狐狸的声音叫唤道：“大楚兴，陈胜王。”戍卒们深更半夜里听到这种声音，都吓得没有睡好觉。第二天早晨，戍卒们议论纷纷，都对陈胜指指点点，十分关注。
吴广平素就爱护别人，大多数戍卒都愿意为他出力。一天，押送戍卒的将尉喝醉了酒，吴广故意多次当着他们的面扬言要逃跑，为的是激怒将尉，惹他当众来侮辱自己，借以挑起众戍卒的义愤。将尉果然鞭打吴广，将尉拔出佩剑，吴广奋起，夺过剑来杀死了将尉。陈胜在一旁帮助他，一起杀死了两个将尉。随即他们召集了所有戍卒说道：“大家都在这里遇上大雨，误了期限，按规定是要杀头的。即使不被杀头，将来肯定也有十之六七为守边而死去。何况大丈夫不豁出命来便罢了，要豁出命就应该名扬后世，王侯将相难道只有贵族才能当吗！”众戍卒听了后都异口同声地说：“我们甘愿听凭您差遣。”于是他们就冒充公子扶苏和项燕的名义举事起义，以顺应民众的意愿。大家都袒露右臂宣誓，号称大楚。他们筑起高台，用将尉的头做祭品来祭天。陈胜自命为将军，吴广为都尉。首先攻打大泽乡，攻克大泽乡后又攻打蕲县。攻克蕲县后，就让符离人葛婴率兵去攻取蕲县以东的地盘。而他和吴广则西进一连攻克了铚、酂、苦、柘、谯几个地方。他们一边进军，一边不断扩大队伍。等行进到了陈县之时，已拥有六七百辆兵车，一千多骑兵，好几万士兵了。攻打陈县的时候，正好那里的郡守、县令都不在城内，只有留守的郡丞率领军队与陈胜的起义军在城门下作战。结果起义军赢了，郡丞兵败身死，于是起义军就占领了陈县。过了几天，陈胜下令召集德高望重的掌管教化的三老和当地豪杰开会议事。三老、豪杰都说：“将军您身披铠甲，手执利刃，为民众讨伐并诛灭了无道暴虐的秦朝，重新建立起楚国的政权，论功劳您应该称王。”于是陈涉自立为王，国号为张楚。
就在这个时候，各郡县不堪忍受秦朝暴政之苦的人，都逮捕他们的官吏，宣判官吏们的罪状，杀死他们以响应陈涉。
陈胜称王前后共六个月的时间。称王之后，便建都陈县。过去一位曾经与他一起扛长活的老朋友听说他做了王，就来陈县找他，敲着宫门说：“我想见陈涉。”守宫门的官吏见他如此无礼，要把他绑起来。经他反复解说自己是陈涉的老朋友后，才放开他，但还是不肯为他通报。等陈王出来时，他过去拦路大声呼喊陈涉的名子。被陈王听到了，才召见他，并与他同乘一辆车子回宫。进了宫门，看见宫殿陈设之后，客人说：“夥颐！陈涉你这个大王当得真是阔气啊！”楚人方言里在惊讶时把“多”称为“夥”，所以天下人流传着将草头王称为“夥涉为王”的俗语，就是源自这个故事。这位客人在宫里宫外讲话越来越随便放肆，常常逢人就讲陈涉的一些不体面的旧事。有人就劝告陈王说：“您的客人愚昧无知，专门胡言乱语，这有损您的威严。”陈王就把那个客人杀死了。从此之后，陈王的老朋友都纷纷主动离去，没有再来亲近陈王的人了。陈王任命朱房为中正官，胡武为司过官，专门考核群臣的修为，纠察群臣的过失。诸位将领攻占了土地后回到陈县来，稍不服从朱房、胡武的命令，就抓起来治罪，以对群臣吹毛求疵来向陈王表达忠心。凡是他俩不喜欢的人，根本不交给下面负责司法的官吏审理，而是自己擅自治罪。陈王却偏偏很信任他们。因为这些缘故，众位将领们就不再亲近依附陈王了。这就是陈王失败的原因。
虽然陈胜已经死了，但他所封立派遣的众位侯王将相终于灭了秦王朝，这是陈涉首先起义来反秦的结果。汉高祖统治时，为陈涉在砀县安置了三十户人家守墓，到现在仍按时杀牲畜来祭祀他。
外戚世家
窦太后是赵国清河观津人。吕太后尚在世时，窦姬以良家女子的身份被选入宫中服侍太后。后来太后将一些宫女遣送出宫，赐给各位侯王，每王五人，窦姬就在这批出宫的宫女之列。窦姬家在清河，想到赵国离家比较近，就请求主管遣送这些宫女的宦官：“拜托您一定把我的名册放进派往赵国的宫女队伍里。”宦官忘了这件事，错将她的名册放进派往代国的队伍里了。名册呈上去后，吕后下诏说可以，应当起程了。窦姬痛哭流涕，怨恨那个宦官糊涂，不想去代国，经过逼迫，没有办法了她才肯动身。到了代国后，偏偏代王特别宠爱窦姬，先是生下女儿名嫖，后来又生了两个儿子。代王的王后生了四个儿子。在代王尚未登基做皇帝之前，王后就死了，等到代王做了皇帝之后，王后所生的四个儿子都接连病死。在孝文帝即位几个月后，公卿大臣请求孝文帝立太子的时候，窦姬的大儿子就成了所有公子中年龄最大的了，于是被立为太子。窦姬被立为皇后，女儿刘嫖为长公主。第二年，又立窦姬的小儿子刘武为代王，不久后又改封到梁国，这就是梁孝王。