汉朝覆灭后，史家们不用像司马迁一样承受为刘邦创业故事隐讳的政治压力，故而轻易就从其提剑斩蛇的传奇中发现了神化和虚构的猫腻。南宋朱熹在跟弟子讨论史书记事的真伪问题时，曾直接说：“其间做得成者，如斩蛇之事；做不成者，如丹书狐鸣之事。”拿刘邦和陈胜之事来打比方，真是再贴切不过了。明朝杨循吉说得更为直白：“斩蛇事，沛公自托以神灵其身，而骇天下之愚夫妇耳。大虹大霓、苍龙赤龙、流火之乌、跃舟之鱼，皆所以兆帝王之兴起者。此斩蛇之计，所由设也。”揭露了创业帝王假借符瑞、托于神灵的伎俩。
问题是，愚夫愚妇从来就相信这一套，所以当刘邦斩蛇的故事演变为赤帝子斩白帝子的神话后，“诸从者日益畏之”——借助编造的神异故事，刘邦首次获得了政治影响力。
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尝到甜头的刘邦，必然会再次编造自己的神异事迹。于是，越来越多的神迹，因应在他身上：
秦始皇帝常曰“东南有天子气”，于是因东游以厌之。高祖即自疑，亡匿，隐于芒、砀山泽岩石之间。吕后与人俱求，常得之。高祖怪问之。吕后曰：“季所居上常有云气，故从往常得季。”高祖心喜。沛中子弟或闻之，多欲附者矣。
秦始皇画像。图源：网络
战国、秦汉时期，望气术非常流行，当时人相信通过观察云气可以预测吉凶。连秦始皇也不例外，他相信望气术士的预测，认为“东南有天子气”，这对秦王朝是潜在的威胁，但对刘邦却是攀附的机会。《史记》说刘邦“自疑”，即自己对号入座，认为东南的“天子气”因应在自己身上。可是，自己相信还不够呀，还要别人也相信才行。于是，吕后就出来跟丈夫唱双簧了：
刘邦：我藏在大山里面，藏得贼隐秘，你怎么这么神通广大，每次都能把我找出来，像开了定位一样？
吕雉：你是自带光环的人，躲哪都会发光的。
请注意司马迁的记述，吕后不是自己一个人去找丈夫，而是“与人俱求”，带着别人一起去找的。没有第三者参与，刘邦自带云气的故事怎么能够流传开去呢？经此一波宣传，刘邦的人气更旺了，沛中子弟纷纷归附他，跟着他搞大事去了。
吕雉画像。图源：网络
除了云气，刘邦的面相也越传越神。
最早出来讲述传奇的人，依然来自他最亲近的熟人圈子——岳父吕公和岳母吕媪。二人追述当初为什么会把宝贝女儿许配给爱扯谎的无赖之徒，一个唱红脸一个唱黑脸，而关注点便是刘邦的面相：
吕公曰：“臣少好相人，相人多矣，无如季相，愿季自爱。臣有息女，愿为季箕帚妾。”酒罢，吕媪怒吕公曰：“公始常欲奇此女，与贵人。沛令善公，求之不与，何自妄许与刘季？”吕公曰：“此非儿女子所知也。”卒与刘季。
据《史记》记载，吕公一家为躲避仇人，搬到沛县居住。由于吕公跟沛县县令关系很铁，一到县里就受到热烈欢迎，于是吕公大摆筵席，各方宾客则带上贺礼来捧场。泗水亭长刘邦也赶去蹭酒喝，但兜里分文都没有，便包了个空红包，谎称“贺钱一万”，大摇大摆地进门赴宴了。
吕公一看到刘邦的面相，不仅不生气，把他奉为上宾，酒足饭饱后还特地将他留下来，开口就说：“我有个女儿，想许配给你做妻子，为你打理家务。”为什么？吕公说，因为我相人无数，还没见过像你这么好的面相。一旁的吕媪却憋了一肚子火，待客人散了，就向吕公抱怨道：“你常说，要让咱女儿嫁户好人家，沛县县令几次求亲，你都不同意。今天怎么随随便便就把她许给一个无赖呢？”吕公不作解释，轻蔑地回了一句：“女人家懂什么。”于是就把他们的女儿吕雉嫁给了刘邦。
婚后数年，刘邦和吕雉已经有了两个孩子。这时，又一个善于相面的老者适时地出现了：
吕后与两子居田中耨，有一老父过请饮，吕后因哺之。老父相吕后曰：“夫人天下贵人。”令相两子，见孝惠，曰：“夫人所以贵者，乃此男也。”相鲁元，亦皆贵。老父已去，高祖适从旁舍来，吕后具言客有过，相我子母皆大贵。高祖问，曰：“未远。”乃追及，问老父。老父曰：“乡者夫人婴儿皆似君，君相贵不可言。”高祖乃谢曰：“诚如父言，不敢忘德。”及高祖贵，遂不知老父处。
那天，吕雉与两个孩子在田间除草，有一老者路过，要些水喝，吕雉就请他吃了饭。老者随后给吕雉相面，说她是“天下贵人”，接着给两个孩子看相，也都说是“贵相”。看完相，老者就走了。恰好刘邦来到田间，听吕雉这么一说，赶紧追上去。追到了老者，要他也给自己看相，老者说：“你的相貌，贵不可言。”刘邦听完，对老者感恩戴德：“等我发达了，不会忘记您。”
在历史文献中，这位神秘的老者给刘邦一家四口相完面便彻底消失了。即便刘邦大富大贵之后，专门去找他，也找不到了。那么，作为刘邦面相“贵不可言”的最早认定者，世上到底存不存在这样一位老者恐怕要打个问号了。从整个相面过程来看，老者的凭空消失，也就意味着这件事的传播，背后的推手只能是刘邦夫妇。
至此，通过岳父的看相，以及所谓的神秘老者的看相，刘邦“贵不可言”的面相逐渐“出圈”，强化着人们对他的观感。而且，越传播，越离奇。人们不仅相信他“隆准而龙颜”，还相信他“左股有七十二黑子”——尽管除了吕雉，恐怕很难有人看到他如此隐秘的部位。
问题的关键是，在那个反秦烽火四处燃烧的大乱世中，以宣扬神异故事起家的刘邦实实在在吃到了神道设教的红利，迅速崛起成为一股具有影响地方政治形势的力量。
在《史记》中，秦二世元年（前209），刘邦怂恿沛县人民杀掉县令后，县中父老开城门迎接他，要推举他为新任县令。刘邦起初推托，说一些“能力有限，难堪大任”之类的场面话，这时，诸父老说出了为什么要推举刘邦的理由：
“平生所闻刘季诸珍怪，当贵，且卜筮之，莫如刘季最吉。”