汉十一年，陈豨反叛，高祖亲自率领军队到了邯郸。平叛还没结束，淮阴侯韩信又在关中谋反了，吕后采用了萧何的计策，杀了淮阴侯，这件事在《淮阴侯列传》中有记载。高祖在听说淮阴侯被杀之后，就派人拜丞相萧何做相国，加封五千户，并命令五百名士卒以及一名都尉做相国的护卫队。大家都来前来祝贺，只有召平来表示哀悼。召平原本是秦朝的东陵侯。秦灭以后，他就沦为平民，过着贫穷的日子，在长安城东种瓜。他种出来的的瓜味道甜美，所以大家都称其为“东陵瓜”，这是根据召平原来的封号来命名的。召平对相国萧何说：“您的灾祸从此就开始了。皇上统军在外风餐露宿，而您留守朝中，没有遭遇到战事之险，皇上反而增加您的封邑，还派了护卫队，这是由于淮阴侯刚刚在关中谋反，皇上对您也有所怀疑。所以派个卫队来监视您，并不是因为宠信您才这样做的，希望您不要接受封赏，然后把全部的家产、资财都拿来捐助军队，那么皇上就会高兴了。”萧相国听从了他的建议。高帝果然非常高兴。
汉十二年的秋天，黥布反叛，高祖亲自率军讨伐他，多次派人回来询问萧相国的情况。萧相国考虑到皇上率军在外，就在后方安抚民心，勉励百姓助战，并把自己的家财全都拿出来捐助军队，就像平息陈豨的叛乱时一样。有一个门客对萧相国说：“您再这样的话，离被灭族的日子就不远了。您位居相国，论功劳又是第一，您的功劳还能够再多吗？当初您进入关中时就深得民心，至今已有十多年了，百姓都亲附于您，您依旧那么勤勉地治理政务，受到百姓的爱戴。皇上之所以屡次派人来询问您的情况，是害怕您的威信震慑关中，功高盖主。如今您为何不多买点田地，采取低价买进、高价赊借等手段来破坏自己的声誉？只有这样做，皇上才会放心。”于是萧相国听从了这位客人的计谋，高祖才感到非常高兴。
高祖剿灭黥布的叛军后回来，有百姓拦路上书，说相国用低价强买田地房屋达到数千万。皇上回到京城后，相国进见。皇上笑着对他说：“你这个相国竟然是这样‘利民’的！”高祖把百姓的诉状都交给相国，对他说：“你自己向百姓谢罪吧。”相国趁此机会为百姓请求道：“长安一带地方狭窄，然而上林苑中有很多空地，早就因废弃而变得荒芜了，希望您能让百姓们进去开垦种田，让他们只收走粮食，留下禾秆作为禽兽的食料。”高祖大怒道：“相国你大量地收取了商人的贿赂，然后就替他们说话，要来占用我的上林苑！”于是把相国交给廷尉处治，用镣铐将其拘禁了起来。过了几天，王卫尉侍奉高祖时，上前问高祖道：“相国究竟犯了什么弥天大罪，陛下您要这么严厉地把他拘禁起来？”高祖说：“我听说李斯做秦始皇的相国时，有了成绩就归功于主上，出了差错则都由自己来承担。如今相国收取奸商的一大笔钱财，而替他们请求占用我的苑林，以此来讨好民众，所以我要把他铐起来治罪。”王卫尉说：“在自己的职责范围内，如果因为这件事有利于百姓而为他们请求，这的确是宰相分内的事，陛下为什么会怀疑相国是收取了商人的钱财才这样做呢！况且陛下您与楚军相持数年，陈豨、黥布反叛的时候，陛下您又亲自率兵前往平叛，那时相国留守关中，他只要跺一跺脚，那么函谷关以西的地盘就不再归陛下您所有了。相国不趁着那时为己谋利，如今反而会贪图那些商人的钱财吗？再说秦始皇正是因为不知道自己的过错才失去了天下，那是李斯替他分担过错的结果，又哪有值得效法之处呢？陛下您为什么会怀疑宰相到如此浅薄的地步！”高祖听了他的话后不太高兴。这天，高祖派人持节赦免了相国。相国上了年纪，平时一向谦恭谨慎，他入宫拜见高祖，赤脚步行谢罪。高祖对他说：“相国算了吧！相国为百姓请求苑林这块地，我却不答应，我不过是像桀、纣那样的暴君，而你则是一个贤相。我之所以用镣铐把你拘禁起来，是想让百姓了解我的过错。”
萧何一向与曹参不和，到萧何病重的时候，孝惠帝亲自去探望相国，趁机便问道：“如果您故去了，谁能够接替您呢？”萧何回答说：“最了解臣下的才德的，莫过于君主了。”孝惠帝说：“您觉得曹参怎么样？”萧何叩头说：“皇上您得到合适的人选了！我死而无憾了！”
萧何购置田宅必定会选在贫苦偏僻的地方，盖房子也不修筑围墙。他说：“如果我的后代有贤德的话，就会学习我的俭朴；后代没有贤德，这样的房子也不会被有权势的人家所强夺。”
孝惠二年，相国萧何去世，其谥号为文终侯。萧何的后代，因犯罪而失去侯爵封号的共有四世，每次没有继承人的时候，天子总是再寻找萧何的后代，续封为酂侯，其他功臣的待遇没有谁能够跟萧何相比。
太史公说：萧相国在秦朝时只是个从事文职的小官吏，碌碌无为，没有什么惊人的业绩。等到汉室兴盛，仰仗皇上的余光，萧何谨慎地守卫关中，趁着百姓痛恨秦朝严苛的法律，顺应历史潮流，更改旧法颁布新律。韩信、黥布等人都已被诛灭，而萧何的功勋显得更为卓著。他的地位居于群臣之首，声望延续到后世，能够与闳夭、散宜生等人媲美了。
曹相国世家
孝惠帝元年，废除了为诸侯国设立相国一职的法令，改封曹参为齐国丞相。曹参当齐国丞相的时候，齐国有七十座城邑。当时天下刚刚太平，悼惠王年龄尚小，曹参把齐国的长老、读书人全都召来，询问他们安抚百姓的办法，但齐国原有的那些数以百计的读书人，众说纷纭，曹参不知该如何定夺。他听说胶西有一位叫盖公的人，精通黄老学说，就派人用厚礼去把他请来。曹参见到盖公后，盖公对他说，治理国家贵在清净无为，百姓们自然就安定了。以此类推，详细而具体地讲述了这方面的道理。于是曹参让出了自己办公的正堂，给盖公住。此后，曹参治理国家的方针都是采用黄老的学说，所以他在齐国做了九年的丞相，齐国百姓安居乐业，大家都称赞他是一位贤明的丞相。
惠帝二年，萧何去世。曹参听说这个消息后，就对他的门客说：“赶紧整理行装，我将要入朝当相国了。”不久之后，朝廷果然派人来召曹参入朝。曹参离开齐国时，嘱咐接替他的齐国丞相：“要保留齐国的诉讼狱和交易市，要慎重对待，不要轻易干涉。”后任丞相说：“难道这件事比治理国家更重要吗？”曹参说：“不能这样说。狱市这些行为，能使善恶并容，如果您对其严加干涉，那坏人要去哪里容身呢？因此我把这件事放在前面说。”
当初曹参贫贱的时候，跟萧何的关系很好；等到他们各自做了将军和相国的时候，便有了隔阂。到萧何临终的时候，萧何推荐的贤臣只有曹参一个。曹参接替萧何做了相国，治理朝政没有任何变更，一切遵循萧何当初制定的法度。曹参从各郡和各诸侯国中选出一些不善于文辞的厚道人，立即将他们召来，任命为丞相史。对那些苛求言辞上的细微末节，一味只想追求名誉的人，就把他们斥退撵走。曹参自己日夜痛饮美酒。卿大夫以下的官吏以及宾客们，见曹参不理政事，纷纷前来拜访，有言相劝。可是这些客人一到，曹参就立即拿出美酒来给他们喝，过了一会儿稍有空隙时，有的人想开口说些什么，曹参又请他们喝酒，直到酒醉后离去，这些人始终没有开口劝谏的机会，这种情况经常发生。
萧相国住宅的后园靠近一些官吏的住所，这些官吏的住所里整天传来醉酒歌唱、大呼小叫的声音。曹参的随从官员们非常厌恶这些人，但对此又无可奈何，于是就请曹参到后园游玩，曹参也听到那些官吏们醉酒高歌、大呼小叫的声音，随从官员们希望相国对他们的行为加以制止。不过曹参反而叫人取来美酒，摆好座位痛饮起来，也高歌喊叫，与那些官吏们应和。
曹参看到别人有微小的过失，总是一味隐瞒遮盖，因此相国府中一直平安无事。
曹参的儿子曹窋做了中大夫。孝惠帝责怪曹相国不理政事，皇上觉得，“相国难道是看不起我吗”，于是对曹窋说：“你回家后，私下随便问问你父亲：‘高帝刚刚去世，皇上又很年轻，您身为相国，每天喝酒，没有任何事情向皇上奏请，怎么去为天下大事担忧呢？’但不要说这些话是我让你说的。”曹窋休假回家，闲暇时抽空侍奉父亲的时候，把惠帝告诉他的话变成自己的话来规劝曹参。曹参听了之后大怒，打了曹窋二百鞭，对他说：“赶快回宫侍奉皇上去，天下大事不是你应当说的。”等到上朝的时候，惠帝责备曹参道：“为什么要惩罚曹窋？是我让他去规劝您的。”曹参摘下帽子谢罪道：“请陛下您仔细考虑一下，您与高帝谁更圣明英武？”惠帝说：“我怎么敢与先帝相比呢！”曹参说：“那陛下您觉得我与萧何谁更贤能？”惠帝说：“您好像不及萧何。”曹参说：“陛下您说得很对。高帝与萧何使天下平定了，法令已经制定得非常明确了，如今陛下您垂衣拱手，我等臣下各自谨守职责，遵循已有的法度而不随意更改它，不就行了吗？”惠帝说：“好吧。您回去休息吧！”
曹参当汉相国前后有三年的时间。他去世之后，谥号为懿侯。曹参之子曹窋继承了侯位。百姓们是这样歌颂曹参的事迹的：“萧何制定法令，明确得如同在地上画一；曹参接替萧何做相国，遵守萧何制定的法度而没有改变。在他那清净无为的做法下，百姓安宁不乱归于一统。”
平阳侯曹窋，在吕后执政时担任御史大夫。孝文帝即位后，免去御史大夫一职，仍为侯。曹窋做了二十九年的侯后去世，谥号为静侯。曹窋的儿子曹奇继承侯位，做了七年的侯后去世，谥号为简侯。曹奇的儿子曹时继承侯位。曹时娶了平阳公主，儿子为曹襄。曹时得了恶病，回到封国，他做了二十三年的侯后去世，谥号为夷侯。曹时的儿子曹襄继承侯位。曹襄娶了卫长公主，儿子为曹宗。曹襄做了十六年的侯后去世，谥号为共侯。曹襄的儿子曹宗继承侯位。征和二年时，曹宗因被武帝的太子发动兵变一事牵连，获罪而死，封国被废。
太史公说：相国曹参之所以立了这么多的战功，其实是他与淮阴侯韩信共事的缘故。等到韩信被消灭之后，成就战功的列侯中，只有曹参据有其名。曹参作为汉相国，极力主张清净无为的做法，这完全符合道家的学说。百姓摆脱了秦朝的严苛统治以后，曹参无为而治，给了他们休养生息的时机，因此天下人都在称颂他的美德。
留侯世家
留侯张良，他的祖先是韩国人。祖父张开地，做过韩昭侯、宣惠王、襄哀王的相国。父亲张平，做过釐王、悼惠王的相国。悼惠王二十三年，张平去世。张良的父亲死后二十年，秦国把韩国灭了。张良当时年纪还小，没在韩国做官。韩国灭亡后，张良家中有三百名奴仆，张良的弟弟死了都没有以礼厚葬，而是用全部的财产买通勇士去刺杀秦王，为韩国报仇，这是由于他的祖父、父亲当过五代韩相国的缘故。
张良曾在淮阳学习礼法。去东方拜见了仓海君。他找到一位大力士，为他造了一个一百二十斤重的大铁锤。秦始皇去东方巡游，张良与大力士埋伏在一个叫博浪沙的地方袭击秦始皇，结果误中了副车。始皇大怒，在全国范围内非常急迫地搜捕刺客，就是由于张良的缘故。于是张良改名换姓，逃到下邳躲了起来。
张良曾在闲暇时从容地在下邳桥上徜徉，有一个穿着粗布短衣的老人走到张良跟前，故意把自己的鞋子甩到桥下，回过头来看着张良说：“小子，下去帮我把鞋捡上来！”张良有些惊讶，想打他，但见他是老年人，就勉强忍住怒火，下桥去把鞋子捡起来了。老人说：“给我穿上鞋！”张良心想既然已经帮他把鞋捡上来了，就顺便跪着替他穿上鞋吧。老人把脚伸出来让张良给他穿上鞋，笑着离去了。张良特别惊讶，看着老人的身影离去。老人走出去约有一里路，又返回来，对张良说：“你这个小子可以教导教导。五天以后天刚刚亮的时候，与我在这里会面。”张良觉得这件事非常奇怪，就跪下来对老人说：“好。”五天后的拂晓，张良来到那里。老人已先到了，生气地对他说：“与老年人约会，反而晚到，这是为什么呢？”老人离去，并对张良说：“五天以后再早一点来会面。”五天后听到鸡一叫，张良就去了。老人又先到了那里，又生气地对张良说：“你又来晚了，这是为什么？”老人离开时又说：“五天后再早一点儿来。”五天后，张良不到半夜就起来去那里了。不到一会儿，老人也来了，他高兴地说道：“应当像这样才行。”老人拿出一部书，对张良说：“读完这部书就可以当帝王的老师了。十年以后你就会发迹的。十三年后你小子到济北来见我，谷城山下的黄石就是我。”说完这番话后老人便走了，没有留下别的话，从此张良也没有再见到这位老人。天亮时一看老人送的这部书，原来是《太公兵法》。张良因而感到这部书非同寻常，时常学习、诵读它。
张良住在下邳的时候常常行侠仗义。项伯曾经在杀人之后跟随张良躲起来。过了十年，陈涉等人起事反秦，张良也召集了一百多个年轻人准备起事。这时景驹自立为代理楚王，在留县驻扎。张良打算前去追随他，结果在半道上遇见了沛公。沛公率领着几千人，夺取下邳以西的土地，张良便跟随了沛公。沛公任命张良为厩将。张良多次凭着《太公兵法》向沛公献策，沛公非常赏识他，经常采用他的计策。张良对别人讲兵法，别人都不能领悟。张良说：“沛公的才智大概是天授予他的。”从此之后就一直追随着他了。