他们的世界很朴实，一个悲惨的末日，和一个终结苦难的预言。
得救的仪式则更加简单。信众只需对着升起的太阳，念诵“真空家乡，无生父母”八字经语。复杂点需要打坐焚香，这样便能得到庇佑。
宋朝画作里的燃灯佛。图源：网络
一般而言，教主都是具备“手艺”的人。他们游走于乡里，或者城市的边缘地带，要么行医治病，要么教授拳术，引诱人们入教。行医时，或使用针灸，或使用按摩，或传授盘膝坐功，病人病愈后，多半拜师入教。教拳则能强身健体，可用于帮会斗殴，也是挣命的艺能。
入教和出教都非常随意。想要好处的人找到更灵验的符咒就会离开，畏惧官府的人压力一大就会割席。有的弟子，去了别的村子，发展了另一批信众，他就成了另一个教主。他可能改名，也可能遥尊自己的师父，用一个复合的名字，比如“老君门离卦教又称义和门”，“东方震卦又称龙华会教”。教主去世了，新人上位，也可能改名。一教多名，多教一名，分支无数，芸芸众生，缠绕在其中。
教众之中有穷人，也有富人，有汉人，也有满人，有农村的，也有城市的。因血缘、地缘而形成的密密麻麻的小社会，盘踞在帝国的底层。他们有一个共同点：没有通过科举考试获得过功名。
励精图治的皇帝、忧国忧民的读书人，居高临下审视着社会的角落。在他们眼里，民间宗教是邪教，是秩序的潜在反对者，是社会的恶疾，必须予以清除。
其实，教众们大都过着惨淡的生活，日复一日练拳、吃斋、念咒，盼望着大劫的到来。东边发大水了，西边闹粮荒了，家中没钱财了，这些都可能是大劫的征兆，但他们的日子总能过下去。
直到有一个不安分的人勾起他们内心的恐惧与欲望，告诉他们末世到了，该去挣得光明。
02
林清，这个震动京城的人，本质上是一个流氓。
他在京畿附近的宋家庄长大，小时候学会了读写。17岁时，他做了药铺的学徒，有了一些看病的本事。他做过伙计，当过更夫，开过茶馆，当过衙门的书办，做过长随，也搞过一些小生意。天南海北都闯过，去过关外，也到过江苏，最常待的地方还是京畿一带。
他身上有一堆臭毛病，嫖娼、赌博、酗酒，像贪污，诈骗之类的坏事也做了不少。稍微赚了点钱，就立马挥霍光，然后找另一份工，如此循环往复。没钱，没长远打算，却消停不下来。
这样的人与秘密宗教，可谓是相互吸引，天生一对。
教门里鱼龙混杂，崇尚互助。在这里，流浪之人可以有归属感，好事之徒可以凑热闹，林清两者兼是，自然如鱼得水。最重要的是，教门给了林清一个可以敛财的组织结构，和一个清晰长远的奋斗目标。
另一方面，林清心思活泛，能说会道，识字，懂点药草，是传教的一把好手。广大的教众分布在农村、城市的各个角落，安土重迁，而正是林清这样的人，才能打破底层百姓的封闭性，把他们联系在一起，看到自己的力量。
当时，京畿一带教门众多。刚开始，林清加入了荣华会，平日里朝拜太阳，念念符咒，还要躲着官府的查抄。渐渐地，他的野心越来越大，赶走了原来的教首。他自己说，是因为他“会讲”，别人便要他当教首。站稳脚跟之后，他便迅速和其他教派联系，统一、吸纳、整合了京畿附近的白阳、青阳、坎卦等教。
林清的口才了得，他劝人入教，交种福钱，承诺一倍还十倍，也过上了舒适的生活。然而，教派的潜力还有可挖掘之处，他也不想就这样混下去，正如他对弟子说的：“无福做太平百姓。”
嘉庆十六年（1811），已经是白阳教首的林清南下豫北，结识了滑县人李文成和冯克善。李文成懂点天文，能说会道；冯克善是个拳师，野心勃勃。三人都是不安分的性格，热衷于统一周边的教派。此后，林清多次南下，兜售他的符咒和观点。有一次，李文成在“讲论”中引用林清的观点，战胜了自己的师父，得到了师父珍藏的经卷，夺取了教权。
林清和李文成将他们的观念融合在一起，建立了一个新的八卦教组织。林清手底下叫坎卦教，他是大家信奉的领袖；李文成新得的教派为震卦教；冯克善被拉入三巨头之中，是离卦教主。
随着权势越来越大，林清将触手伸向了一些落魄、失势的上层人士。
嘉庆初年，旗人的生活日益困顿，就连官员之家也不能幸免。有一位汉军旗人名叫曹纶，家徒四壁，出外当差仅穿一件破旧长袍，在家衣不蔽体。林清在江苏与曹纶相识，两人同为在外打拼之人，一见如故。
嘉庆十二年（1807）春，曹纶患病卧床不起，一日忽闻叩门声，开门一看竟是林清。林清热情地说：“曹公子一寒至此，清虽薄于力哉，然通财济乏，义也。”立马就拿出白金数镒。曹纶感激涕零。不久，林清又派人送来衣物。曹纶病愈后，两人结为兄弟。此后，曹纶生活上如有困难，林清全力资助。
嘉庆十六年（1811），曹纶被擢升为独石营都司，前去拜见林清，抱歉一直没能还钱。林清故弄玄虚地说：“清之财皆君子赐也。”曹纶不知何意。林清屏退左右，对曹纶说：“仆少孤贫，因遇异人授神术，凡求无不立至者，乃渐丰于财。今传授日众，众推为坎教教主，领八卦九宫。”随后，林清提到有好事者说自己聚众招摇，试探曹纶的心意。
事涉秘密宗教，曹纶自然犹豫，思忖再三回答道：“纶虽不才，岂为负恩不义之人哉？安有拯救于贫乏垂毙之时，不知所报，而反相陷害者乎？愿吾子勿复忌。”