两百年前，东方的古典帝制王朝走到了时代的黄昏。多年来闭关锁国，禁绝民众与海外往来，国内土地兼并眼中，经济破败萧条，社会矛盾激化，局势急剧动荡。大规模的白莲教起义在大江南北各地爆发，甚至连京师也受到了严重冲击。而这个故事的主角蒋福就是一个生在这样时代里的沿海小手工艺人。持续的起义暴动影响到了他的家乡，很多人背井离乡逃难，他也是其中一人。为了谋求生路，他和乡人决定冒险通过海上走私客的渠道偷渡前往东南亚讨生活。那个年代，有不少沿海的华人偷渡出海南下到马六甲、沙捞越一带做买卖，尽管风险很高——被官府拿住很可能要被问死罪，但迫于国内生计难以维持，铤而走险的人依然如过江之鲫。
“阿福，你要去哪里？！”一行人快要登上渔港的小帆船时，远处跑来背着行囊的少女挥舞着双手大声叫喊着。
“小翠？船家请稍等一下！”一个少年从人群中探出头，向女孩的方向叫道，“我要跟表叔去南洋闯生活！你快回家去！”
“不行！不管你要去哪里我都要跟你去！”少女一路向帆船跑来。
“不能等了！官兵就要来了，快起航！”船舱内蛇头向掌舵大声叫道，众人一拥而上登船，把年轻人也夹裹着上船去。船帆马上随之升起，船头荡开水波驶离港口。
少女冲到泊位上，已赶不及登船，纵身一跃就跳入了海中。少年见状慌忙也飞身跳下水去，将少女从海里捞起。“有人掉下水了！快救人！！”船上众人乱叫着，七手八脚把缆绳抛入水中，让两个年轻人抓住把他们拉上船去。
“你疯啦？！不要命啦？！”他大声叱责。
“呜呜呜……你说过要娶我的……不能把我一个人扔下自己跑掉……”少女浑身湿漉漉，哭泣着举起一支小木簮给他看。那是一支雕工粗糙，颜色泛黄的小木簮。
“傻丫头，不要哭了……”男孩把少女紧紧抱入怀中。
载着游民的帆船一路航行，避过水师和海防的哨所，越过雷州半岛和北部湾，沿着中南半岛的海岸线不断南下。沿途接连遇到四天四夜的暴风雨，帆船在惊涛骇浪中就像一片飘零的孤叶，任凭巨大的海潮将之翻来覆去，船帆被漫天豪雨浸湿打破，水手和渡客们顶着风雨拼命拉住缆绳和桅杆，只要稍稍松一口气，都可能被风浪生生卷入大海，或是整艘船帆断桅折沉没。
而印度支那彼时也正迎来列强争夺的黎明，英属东印度公司、荷属东印度公司在中南半岛和南洋诸岛的沿岸开辟了大量种植园，无数橡胶、椰子、胡椒、烟草、油棕在这里被生产出来，运送前往欧洲，英国、法国、荷兰、西班牙的商人和冒险家们，以及从东洋来的走私客云集于此，寻找发财的机会。
登上海岸的蒋福一行人并没有到达理想中的桃源之乡，他们被蛇头出卖，马上被人关押起来，在种植园中和大多数当地农民一样被当做苦力使用。每天只能吃发馊的粗米饭和长霉的面包，喝水缸里盛着的碱水，睡在老鼠和蟑螂横行的地板上。但无论怎么样严苛的生活，他们都始终拼命忍受着。
“阿福！不好啦！你快去芭蕉园看看吧！”黝黑的农妇惊慌失措地跑来。
蒋福正在木棚里和工友们编制竹篾，听见这番话不禁心里咯噔一下，今天上午小翠本应和妇女们一同去芭蕉园采收，如今有人前来报急，隐隐便感到有不妙发生。
赶到橡胶园里时，便听到在阔大的芭蕉叶从背后传来女孩尖叫的声音，还有男人用听不懂的语言哼哼唧唧。蒋福连忙分开叶子循声追进去，正看见肥胖的监工正骑在小翠身上，撕扯着女孩的衣服，小翠哭泣着拼命挣扎拍打，却抵挡不住监工的蛮力，已经半露胴体，身上衣物都被撕成了破布条。
“快住手！！”蒋福心急如焚，冲上前抱住监工想要将他从女孩身上拉开。监工力气很大，随手一甩把他整个人抛出去，摔在芭蕉树干上。把蒋福撞得晕头转向，眼冒金星。监工随口又骂了两句听不懂的话，转身又去扒小翠的衣服。听着小翠的哭喊，蒋福挣扎着从地上爬起，正好摸到腰间有一把削制竹条用的小刀，顿时血气上涌，从监工背后再次扑过来，一刀狠狠扎进他的脖子。
监工好像触电一样，捂着脖子的刀口，难以置信地盯着蒋福。刀口上热血汨汨涌个不止，他原地挣扎了两下就翻着白眼倒下了。
“阿福！”小翠涕泪横流，扑倒在蒋福怀里。蒋福看着地上的死尸，吓得手中刀也掉了，木然呆在原地。
种植园里几个土人农夫路过看见了监工的尸首，都大声叫唤起来。阿福慌忙拉着小翠，什么也顾不上，连滚带爬逃进了树丛的深处。背后不断传来有人叫喊、咒骂、棍棒敲打的声音和“哔哔”的哨声。
逃出种植园后，两个年轻人在毒瘴遍生、蚊虫凶恶的荒山老林中徘徊流亡了半个多月，勉强靠着饥食野果，渴饮山泉，勉强度日。在这里，连片的山地却被不同的国家殖民者所瓜分，尤其是英国与法国之间为了抢夺殖民地争斗不休，时常爆发对抗，一如当时欧洲已经剑拔弩张、紧张万分的局势。蒋福带着小翠翻山越岭逃过了殖民地的边界，才躲过了追捕，稍稍安心下来。
刚一出山林，两个年轻人马上被一彪土军抓获，土军们将他们五花大绑、四马攒蹄一样绑进山寨里。两人不禁暗暗叫苦。山寨中土军头目是几个洋人军官，穿着乌黑的军服，身上挂着金色大穗带。为首的洋人身材高大挺拔，面容像刀削一样，两撇牛角胡齐齐整整地分列两旁，充满了精神，手里拄着一根紫苏木的小手杖。土人们上前，叽里呱啦向他说一番话，他便带人下来看俘虏。
那洋人先用几种听不懂的语言向蒋福和小翠问话，两人都不明就里，害怕地畏缩在一旁不敢言语。