中国历史上的家天下从夏朝的建立开始，禹传位于子启，改变了原始部落的禅让制，公天下变成了家天下，开创中国近四千年世袭的先河。夏朝共传十四代，十七后，延续约471年。禹疏导高地的川流积水，使肥沃的平原能减少洪水泛滥的灾害。经过治理之后，原来大都集中在大平原边沿地势较高地区的居民，纷纷迁移到比较低平的原野中，开垦肥沃的土地。启统治期间，其子武观时常作乱，最终被诛杀。启子太康只顾游玩，不理政事，在位期间，夏部族权威削弱。东夷族有位善射的首领后羿率军从东夷属地鉏迁至夏后氏的属地穷石，与当地的夏人通婚，形成了有穷氏。夏王太康游田百日不归的行径，引起民众的极大不满，后羿利用民众这种情绪，篡夺了政权，不准太康入国，史称&;;太康失国&;;。后羿为王八年，国人不服，于是后羿把王位让太康的弟弟仲康，前提是有穷国永远不对夏朝纳贡，此举引起不少部落的不满，其中主持天象活动的和氏与羲氏公开反对。羿说他们废时乱日，派胤率兵讨伐羲和二氏，战前作誓师辞《胤征》，在战中取胜。羿不善治理，得权后，好狩猎而荒废国事，废弃武罗、伯困等忠臣，重用寒浞。寒浞年少时因造谣惑众被伯明氏君主所逐，后被有穷氏首领羿收养，得到重用。寒浞势力日益强大，趁羿在外射猎时将羿及其家人杀掉，霸其权、夺其妻，生下豷、浇二子。浇受父命率兵先后灭掉亲夏的斟灌氏与斟鄩氏，杀了在斟鄩躲避的相。相的妻子缗当时已怀下相的儿子，她从墙洞逃走至其母亲有仍氏家里避难，不久生下遗腹子少康。少康灭浇于过，灭豷于戈，结束了四十载的&;;无王&;;时期。桀善武贪色，手搏豺狼，足追四马，击败某个部落后会从那部落中挑选出所钟爱的女子带回宫作为妃子，末喜氏的妃子妺喜早已与伊尹结好，桀却在洛把她夺走，伊尹愤怒后奔投了商汤。桀的屡次征伐也惹怒了不少较有权威的部族，又以商不服的借口讨伐商并败之，汤被囚禁于夏台，随后被释放。汤率领着方国部落讨伐桀，灭了亲夏部族韦、顾、昆、吾后，在仓皇与桀开战，桀抵挡不过，边逃边战，又在鸣条展开了大战。桀再次被击败，被汤放逐于历山，后跑到了南巢之山并死于此处。

少康从小聪明，他初懂人事后，母亲就告诉他祖上失国的惨痛经过，叮嘱他日后要报仇雪耻，复兴夏后氏。少康发愤图强，立志要夺回天下，他先在外祖父手下担任牧官之长，学习带兵作战的本领，并时时警觉寒浞来杀害他。不久，浇派椒来搜捕少康，少康逃奔到河南商丘虞城东。有虞氏首领虞思让少康担任庖正，并把两个女儿嫁给他，还给了他纶城的肥沃土地和兵士五百。少康以纶邑为根据地，设官分职。他派女艾到浇廷中密探，准备恢复夏室。躲避在有鬲氏的夏室遗臣靡得知少康准备夺回政权，亲自带领斟灌、斟鄩氏的残余民众与少康会师，联合击败了寒浞。而后少康灭浇于过，又派他的儿子杼灭豷于戈。女艾被派打入浇处为间谍，少康之子季抒诱杀豷等，都反映了处心积虑、以弱胜强的谋略。浇多力，寒浞所拥有的土地、人民远多于后相，少康复国的军事斗争，更多使用了诡诈手段，经历很多曲折，不是轻易得胜的。少康曾利用田猎放犬逐兽，袭杀浇而断其首。寒浞自杀未遂，伯靡将他的肉一片一片割下至死，少康命人将豷剁成肉酱。至此，控制中原三代四后近百年的东夷族有穷氏覆灭，结束了四十载的&;;无王&;;时期。少康是一位有作为的君王，自幼历尽苦难，复国后能勤于政事，讲究信用。在他治理下，天下安定，文化大盛，各部落都拥戴他，夏朝再度兴盛，史称&;;少康中兴&;;。通过太康失国至少康中兴的这段叙史可以看到华夏族平定中原方国部落的历程，少康立志复国，积极作为，重建了夏后氏的统治，建都纶城。少康封庶子姒无余于浙江省绍兴县，以祀奉祖先大禹的墓，这就是越国的启端。21年后，少康病死，葬于周口太康县。

桀名癸，帝发之子，史称夏桀。桀在位时，夏王室内政不修，外患不断，危机四伏。夏桀不思进取，骄奢淫逸，大兴土木，他筑倾宫，人立于倾宫楼上有危之感。夏桀荒淫无度，从各地搜寻美女，藏于后宫，日夜与宫女饮酒作乐。据说酒池可以航船，醉而溺死的事情时常发生，荒唐无稽之事，常使妺喜欢笑不已。夏桀还放饿虎于市中，欣赏人们惊恐逃命的样子等。大臣关龙逄几次劝谏夏桀:&;;天子谦恭而讲究信义，节俭又护贤才，天下才能安定，王朝才以稳固，陛下只有赶快改正过错，才能挽回人心。&;;夏桀就是不听，还下令将关龙逄杀死。夏桀重用一个叫赵梁的小人，此人专投桀所好，教他如何享乐，残杀百姓。伊尹以尧、舜的仁政来劝说桀，希望桀体谅百姓的疾苦，用心治理天下，桀听不进去，伊尹只得离去。汤于是起兵统帅诸侯，伊尹誓死追随。商汤跃马奔驰，手中挥舞着兵器斧头讨伐夏桀，豪情万丈地说:&;;大家都过来呀，靠拢些，你们都仔细听我说，夏桀恣意用尽众人的劳力，无休止地消耗夏朝的国力，普天下百姓们都说:'夏桀你这个该死的太阳什么时候衰亡呀?我们都愿意与你同归于尽。'倘若辅助我，我会大大地赏赐你们。倘若不听从我，那我就会杀了你们。&;;夏桀打了败仗，逃奔到鸣条，夏军把夏桀流放于南巢，桀最终死于亭山。

商朝前后相传17世31王，延续500余年，处于奴隶制鼎盛时期。相传契是简狄吞玄鸟蛋而生，商人便以玄鸟为图腾。契的六世孙王亥驯服了牛，除了用牛耕地，还发明了牛车，用牛拉货物，开始发展以物换物的商业贸易，使商国逐步强盛起来。商朝建立以后，为了抵御自然灾害，屡次迁都，经济水平十分低下，但商汤吸取夏朝灭亡的教训，广施仁政，深得民心，商朝政权得到了初步巩固，走向了奴隶制度占主要地位的时代。武丁开创的太平盛世没能长久延续下去，祖庚、祖甲以后诸王，特别是帝乙帝辛时期，国内矛盾十分尖锐，东南方的诸侯起来反叛。面对这种情况，帝纣少年英勇，派部下向东征讨莱夷，自己攻打南方九苗，将商的势力延伸到了东海和长江流域，但其连年的征战，极大消耗了国力，进一步激化了国内矛盾，国内兵力空虚，使其对西北的控制下降，给了周以可趁之机。在周武王时，周起兵攻商，纣仓促间只能以奴隶为军抵御周人，军队毫无斗志，&;;前徒倒戈&;;，牧野一战，&;;血流浮杵&;;，国内商军尽墨，帝辛逃到鹿台自焚而死。

商朝的王位继承制度，前期为兄终弟及，后期为典型的父死子继。帝舜时期，商人的始祖契帮助禹治水有功而受封于河南商丘，就以&;;商&;;来称其部落。君主仲丁时，商朝的国都开始了频繁的迁移。至盘庚时，又将国都迁至北蒙，改名为&;;殷&;;，国都才稳定下来，在此建都长达273年，因此商朝又被后世称为殷商。武丁太平盛世时的青铜业有了突破性进展，如铜、铅、锡三元合金出现了，分铸技术已被广泛运用，还出现了三联甗重器。夏朝末年，契第十四代孙汤时，商已成为东方一个比较强大的方国，云王勤商，十有四世而兴。商朝人口约600万，士兵约15万，军队的武器装具，主要有战车、弓、箭、戈、矛、刀、斧等。商朝对于天文天象的记载、对于干支记时法的运用等在甲骨文上有所反映，并用年终置闰来调整朔望月和回归年的长度。商代甲骨文中有明确的十进制，微凸面镜能在较小的镜面上照出整个人面。汤在亳营建新国都、积蓄粮草、招集人马、训练军队，为灭夏之战创造有利条件。汤以德立威，厉兵秣马，使临近部落纷纷归附。汤以宽治民，轻赋薄敛，布德施惠，吊死问疾，百姓亲附，出现了&;;汤修德，诸侯皆归商&;;的局面。商汤与有莘氏通婚后，运用贤臣伊尹和仲虺为左右相，以亳为前进据点，积极治国，准备灭夏。汤准备土特产、贡品，派伊尹为使臣去夏王都朝贡。伊尹在夏都斟鄩，取得夏王妃妹嬉的宠信。夏桀得知汤还在继续征伐诸侯，于是派使臣至商国召汤入朝，并囚之于夏台。伊尹和仲虺得知夏桀将汤囚禁起来以后，就搜集了许多珍宝、玩器和美女献给夏桀，请求释放汤。夏桀是一个贪财好色之徒，高兴时，也就下令将汤释放回商。夏桀囚汤之事在诸侯、方国中引起了更大地恐慌，纷纷投奔商，愿助汤灭夏。商汤见叛夏归商的人愈来愈多，就和伊尹对夏的方国韦国展开进攻。韦国被灭后，汤接着又挥师东进，乘胜也将顾国灭了。夏桀下令罢兵不征伐商，可是一年之后，昆吾的夏伯自恃其能，率军向商进攻。伊尹请汤率军迎战昆吾，大败昆吾军，并昆吾土地。汤停止朝贡夏朝以试夏桀的实力，桀召九夷之师攻商，商汤知道时机不到，就马上向桀请罪，卑辞厚礼表示臣服，恢复进贡，去掉了桀心中的芥蒂，赢得时机。一年后，因桀反复无常，九夷族忍受不了桀的残暴统治，纷纷叛离。公元前1666年，商汤在景亳誓师，正式兴兵伐夏。夏商两军在鸣条之野相遇，展开了大会战。商军经汤动员以后，不避雷雨，勇敢奋战，夏军败退不止，汤将夏桀流放在南巢的亭山。汤经过二十年的征伐战争，最后灭了夏王朝，统一了自夏朝末年以来纷乱的中原，其势力所及，远远超过了夏王朝。商朝建立后的第三年，夏桀就忧愤病死在亭山。汤二十七年，商汤迁九鼎于河南商丘。汤二十九年，商汤百岁而崩。