三国分为曹魏、蜀汉、东吴三个政权。黄巾起义被镇压后，东郡太守桥瑁诈称以京师三公之名向各地发檄文，陈述董卓的恶行，联络各地州牧、刺史及太守讨伐董卓，十一路地方军群雄并起，共推袁绍为盟主。吕布杀义父丁原转投董卓，关东联军只有孙坚、曹操真正出兵与董卓对战，因持久力不足而退，群雄纷纷割据一方，互相攻击。董卓挟持汉献帝迁都到长安，并火烧旧都洛阳。董卓最后被司徒王允和吕布合谋刺杀，其族人亦被屠灭殆尽。因安抚不周，董卓属下李傕、郭汜等人率兵攻入长安杀死王允，吕布兵败逃亡，李傕等人挟持汉献帝专政四年。由于李傕与郭汜等人内部不和，发生内斗，长安陷入一片战乱，郭汜被自己的部将伍习杀死。汉献帝离开长安，开始东归洛阳，辗转流亡回到已成废墟的旧都洛阳，随后被曹操迎奉到许都。曹操派裴茂率领段煨等关中诸将讨伐李傕，李傕被诛杀，至此关中初定。曹操四处征战，收编黄巾军余部组成了青州军，控制了兖州。曹操在谋士郭嘉的谋划下，凭借“挟天子以令诸侯”的政治优势，经过多年的南征北战，先后消灭吕布、袁术等割据势力，降张绣、逐刘备，控制了兖州、豫州、徐州以及司州等地。在官渡之战中，接受许攸的建议，曹操亲自率兵火烧袁绍的军粮，以少胜多，击败了袁绍。曹操派遣大将张辽率领先锋部队大破乌桓并斩杀乌桓单于蹋顿，随后又平定辽东，最终统一了北方。曹操乘刘表病亡、荆州不稳之时征荆州，刘琮束手投降，寄身荆州的刘备被迫退守夏口。在刘备谋士诸葛亮与孙权谋臣鲁肃的共同推动下，孙刘结盟，孙刘联军大败曹军于赤壁，曹操被迫退回北方，奠定鼎立的雏型。孙权、刘备双方开始争夺荆州，刘备成功逼降荆南四郡，而周瑜将西北一带收为领地。211年，刘备率部进入益州，逐步占据了原来刘璋的地盘，后从曹军手中夺得汉中，势力达到了极盛。孙权攻合肥，曹魏调兵赴扬州屯驻，关羽攻打襄樊。汉水流域因为天降暴雨而发生了自然灾害，关羽趁机乘船进攻，擒于禁，斩庞德，围曹仁于樊城，许昌以南纷纷响应关羽，关羽一度威震华夏。曹操采纳司马懿的建议，派人劝说孙权合攻关羽，孙权大将吕蒙设计偷袭荆州，杀关羽，至此荆州大部落入孙权之手。张飞因关羽被杀而酗酒打部下，被自己的部将于熟睡时割头而死。刘备出兵与吴军相持于夷陵，猇亭，被吴将陆逊设计火烧连营而败，退回益州，不久便驾崩于白帝城。诸葛亮辅佐刘备之子刘禅与东吴孙权重新联盟，并致力恢复国内生产。三国中后期，诸葛亮、姜维多次率军北伐曹魏，但始终未能改变三足鼎立的格局。曹魏发生了高平陵之变，司马氏控制了大权。司马昭派钟会、邓艾、诸葛绪分兵三路南征蜀汉，与蜀汉大将军姜维发生拉锯战，钟会被挡于剑阁，邓艾避开姜维的锋芒，抄阴平小路直取涪城，进逼成都，刘禅投降，蜀汉灭亡。265年司马昭去世，其子司马炎迫曹奂禅让而称帝，定都洛阳后开始筹备伐吴。孙皓见晋军已包围建业，认为大势已去而投降，孙吴灭亡，至此三国时期结束。

197年，曹操正担心自己不具备与袁绍抗衡的能力之时，郭嘉提出了著名的“十胜十败”之说。第一是“道胜”：袁绍作为世族军阀，礼仪繁多而杂乱，为其形式所羁；曹操“体任自然”，因时因事而制宜。第二是“义胜”：曹操“奉顺以率天下”，顺应历史潮流，合乎道义。第三是“治胜”：汉末大乱是统治者“政失于宽”，而袁绍以宽济宽，无以御下；曹操宽猛相济的治理措施是切合时要的。第四是“度胜”：袁绍外表宽厚而内心多猜忌，任人唯亲戚子弟；曹操则“用人无疑，唯才所宜，不问远近”，在气度胸襟上胜过袁绍。第五是“谋胜”：袁绍临事无策，优柔寡断；曹操机警果敢，应变无穷。第六是“德胜”：袁绍沽名钓誉，喜受吹捧；曹操以诚待士，讲究实用，刑赏必诺。第七是“仁胜”：袁绍怀妇人之仁，见人饥饿，恤念之情形之于表，而对于自己见不到的则“虑所不及”；曹操对于眼前小事或有疏失，而对于天下大事则“虑之所周，无不济也”，恩德施乎四海。第八是“明胜”：袁绍惑于谗言，而曹操则明辨是非。第九是“文胜”：袁绍是非不分，曹操对于正确的“进之以礼”，不正确的则“正之以法”。第十是“武胜”：袁绍用兵“好为虚势，不知兵要”，曹操则用兵如神，士卒有所恃，敌人闻而畏。郭嘉的分析很具说服力，不但振作了曹军将士的斗志，更助曹操拟定了远期和近期的作战目标。郭嘉预测说：“孙策必定要死于刺客之手。”孙策到了江边，尚未渡江，果然被仇敌许贡的门客所杀。曹操根据郭嘉的计策终于彻底平定北方，统一整个黄河流域以北地区。在从柳城回来的途中，因为水土不服，气候恶劣，再加上日夜急行又操劳过度，郭嘉患疾病去世，年仅三十八岁。“郭嘉不死，卧龙不出”。

刘备字玄德，西汉中山靖王刘胜的后代，少年与公孙瓒拜卢植为师求学，与关羽、张飞桃园结义，参与镇压黄巾起义，救援过北海孔融、徐州陶谦等。诸葛亮字孔明，号卧龙，山东临沂市沂南县人。诸葛氏是琅邪的望族，诸葛亮3岁时母亲章氏病逝，8岁时丧父，他和弟妹失去了生活依靠，便移居南阳卧龙岗躬耕，故有&;;南阳卧龙&;;之称号。诸葛亮与当时的襄阳名士司马徽、庞德公、黄承彦等有结交，娶黄承彦的丑女。黄月英本人极美，因遭到乡里其他年轻女性的嫉妒而诋毁她的容貌。官渡大战后，曹操为得到刘备的谋士徐庶，以谎称徐庶的母亲病了为由骗走让徐庶。徐庶离开之时，推荐诸葛亮给刘备。刘备三顾茅庐，向诸葛亮请教平定天下的办法。孔明曰:&;;自董卓造逆以来，天下豪杰并起。曹操势不及袁绍，而竟能克绍者，非惟天时，抑亦人谋也。今操已拥百万之众，挟天子以令诸侯，此诚不可与争锋。孙权据有江东，已历三世，国险而民附，此可用为援而不可图也。荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之地，非其主不能守;益州险塞，沃野千里，天府之国，高祖因之以成帝业;今刘璋暗弱，民殷国富，而不知存恤，智能之士，思得明君。将军既帝室之胄，信义著于四海，总揽英雄，思贤如渴，若跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚彝、越，外结孙权，内修政理;待天下有变，则命一上将将荆州之兵以向宛、洛，将军身率益州之众以出秦川，百姓有不箪食壶浆以迎将军者乎?诚如是，则大业可成，汉室可兴矣。&;;言罢，命童子取出画一轴，挂于中堂，指谓玄德曰:&;;此西川五十四州之图也。将军欲成霸业，北让曹操占天时，南让孙权占地利，将军可占人和。先取荆州为家，后即取西川建基业，以成鼎足之势，然后可图中原也。&;;刘备非常佩服，请求他相助，那年诸葛亮才27岁。

刘表病死，其子刘琮接任荆州牧。曹操大军进至河南，刘琮以为无法抵挡，举荆州之众投降曹操。刘备听说刘琮投降，便率军向湖北撤退。江陵为荆州重镇，存有大量军用物资，曹操遂亲率五千骑兵从襄阳疾驰三百里，在当阳长坂将刘备追上，大破其军，随后进占江陵。曹操在击溃刘备后，乘势想一举鲸吞江东，孙权、刘备两家在鲁肃和诸葛亮等人的努力下，组成联盟。周瑜和孙策同岁，孙策入历阳，周瑜率兵迎接孙策，二人协同作战，先克横江、当利，接着挥师渡江，进攻秣陵，打败了笮融、薛礼，转而攻占湖孰、江乘，进入曲阿，逼走刘繇。周瑜、孙策攻破皖城，娶桥公两个女儿，大小乔皆国色天姿。接着进攻寻阳，败刘勋，然后讨江夏，又回兵平定南昌、庐陵，周瑜留下来镇守巴丘。孙策遇刺身亡时年26岁，临终把军国大事托付孙权，出面支持孙权的是张昭、周瑜、吕范、程普等人。周瑜留在孙权身边任中护军，他握有重兵，用君臣之礼对待孙权，同长史张昭共同掌管军政大事。曹操听说周瑜年少有美才，派九江蒋干去劝说周瑜离开孙权投奔自己。蒋干以辩才著称，他以私人拜访的名义去见周瑜。周瑜亲自出迎，和蒋干一同进食。三天后周瑜邀请蒋干参观军营，宴饮时还请侍者展示服饰珍玩，并向蒋干说:&;;丈夫处世，遇知己之主，外讬君臣之义，内结骨肉之恩，言行计从，祸福共之，假使苏张更生，郦叟复出，犹抚其背而折其辞，岂足下幼生所能移乎?&;;蒋干笑着但始终没有说话，回去后向曹操称赞周瑜气度宽宏，情致高雅，不是言辞所能离间的，劝其放弃招降的念头。208年秋天，曹操率军南侵，占领荆州，向孙权进逼。大军压境之际，孙权的大臣们出现了主和、主战两派。孙权又受到鲁肃、诸葛亮的说词影响，正犹豫不决。周瑜回到孙权身边，向孙权分析曹操与孙权两军的胜败关键，指出北方人惯习陆战不擅水战，水土不服，马超、韩遂尚在关西，为曹操的后患。周瑜自荐以三万精兵抵抗曹军，孙权这才下定决心，拔剑砍掉桌子一角，说：&;;再有敢说投降的人，就像这个桌子一样！&;;孙权命周瑜及程普等领三万人抗曹，途中在赤壁两军遇上，曹操军因有疾病，又不习水性，初战便败退，曹操引军至江北。周瑜便与两万人的刘备军在南岸设营，双方对峙。曹操自江陵东下，至赤壁与孙、刘联军接战不利，暂驻军于湖北洪湖县东北，与对方隔江对峙。周瑜用诈降之计，命大将黄盖率小战船十艘，上装柴草，灌以膏油，船头钉上大钉，假称投降，向北岸而进，至离曹营二里之处时，各船一齐点火，然后借助风势，直向曹军冲去，曹军大败，舟船被烧。曹操率军从华容道陆路撤回江陵，撤军北还。赤壁之战后，周瑜向孙权献计软禁刘备，但孙权不同意。210年，孙权批准了周瑜提出征伐益州的方案，但在周瑜赶回驻地江陵，准备出征的路上得了重病，最终卒于巴丘，时年36岁。

陆逊至陆口，即写信给关羽，利用关羽骄傲自大的弱点，在书中以卑下的言辞写信吹捧关羽，赞赏他的功德，表示自己对他的仰慕，并且表示绝不与关羽为敌。关羽看信后，甚为轻视陆逊，愈发大意，把留守后方、用于提防东吴的军队调至前线，全力对付曹操。留守江陵、公安的将领麋芳、士仁因军资供应不及时，关羽声言要惩治他们，故顿生异心。孙权命吕蒙与陆逊为前部同时分道攻取荆州，宜都太守樊友弃城而逃，其它据点长吏和蛮夷酋长都望风而降。陆逊指挥的吴军所向披靡，势如破竹，占领了秭归枝江、夷道，守住了峡口，堵住了关羽退回益州的大门。当关羽得到消息，从樊城撤军时，公安、江陵已经被麋芳、士仁献给了吴军。关羽军走投无路，只得领兵退守麦城，后率少数骑兵从麦城突围逃窜，被吴将潘璋部司马马忠擒获并斩首。221年刘备不顾诸葛亮、赵云等群臣劝谏，决意伐吴，令诸葛亮留成都，亲统大军沿江东进。孙权以陆逊为大都督，命他选众将以拒刘备，又与曹魏修盟。陆逊率领朱然、韩当等部五万人抗拒蜀汉军，采取主动后撤，诱敌深入，令部将李异、刘珂退至夷陵、猇亭一带，把数百里峡谷山地让给刘备，以使蜀军战线伸长，露出破绽。蜀汉军从巫峡至夷陵沿路扎下了四十个大营，命侍中马良部进驻武陵郡，策反五溪蛮夷首领沙摩柯部，威胁吴军侧翼，派前部督张南率兵围攻驻守夷道的孙桓。吴军诸将请求陆逊派兵增援，陆逊知夷道城坚粮足，有意让其牵制蜀军，而坚持不予分兵。刘备在山谷设伏兵一千人，令吴班平地扎营，企图诱吴军出战，为陆逊识破，仍不与战，刘备便率八千伏兵从谷中撤出。两军相持半年之久，时至盛夏暑热，蜀军无法急战速胜，兵疲意懈。蜀汉水军又奉命移驻陆上，失去水陆两军相互策应的主动权。蜀军深入敌国腹地，延绵数百里山川连营结寨，因战线过长，运转补给发生困难。陆逊决定适时转入反攻，陆逊先攻蜀汉军一营，交战不利。但陆逊掌握到打败刘备的办法，随即命令将士持草一束，先以火攻破一蜀汉营，遂令诸军趁势发起进攻，迫使刘备西退。陆逊命水军封锁长江，孙桓扼守夷道，将蜀军分割于大江东西，遂行各个击破。吴军继施火攻，火烧连营四十余寨，蜀汉军死伤惨重，蜀汉将领杜路、刘宁投降，都督冯习及沙摩柯被杀。刘备败退至马鞍山，依险据守。陆逊即集中兵力，四面围攻，蜀汉军土崩瓦解，被歼数万。刘备趁夜突出重围，逃奔秭归，令在险道上焚烧铙铠，以阻塞吴追兵道路。当刘备逃往白帝城时，陆逊为防曹魏乘机袭吴，仅派李异、刘珂部追踪刘备至南山，而未行大举追击。黄权部被吴军截断归路，被迫降魏，魏军果然发兵攻吴，但已无机可乘。孙权在前任丞相顾雍死后，任命陆逊为丞相。陆逊屡次上疏极力地陈述嫡庶之分，孙权猜到密谈泄露，追查盗听事件，先后将杨竺、陆胤收监审问，并派使者几次前去责问陆逊。陆逊因为气愤卒死，次子陆抗袭爵。夷陵之战后吴与蜀再次联盟，魏成了吴的主要敌人，三国局势出现稳定的对峙。