秦穆公任贤使能，虚心纳谏，灭国十二，开地千里，国力日盛。秦孝公重用商鞅两次变法，使秦国发展成为战国后期最富强的诸侯国。王翦之子王贲率领10万大军攻打魏国，包围魏都大梁，引黄河鸿沟水灌大梁，3个月后大梁城破。秦王赢政先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐，完成统一大业，前221年称帝，史称&;;秦始皇&;;。秦朝在中央设三公九卿，地方上废除分封制，代以郡县制，实行书同文、车同轨、统一度量衡。对外北击匈奴，南征百越，筑长城以拒外敌，凿灵渠以通水系。中央集权制度的建立，奠定中国2000余年政治制度基本格局。方士卢生等人求仙再次不得，惧怕处罚而出逃，秦始皇下令搜捕咸阳城内的方士儒生，共有460余人全部坑杀。焚书政策使春秋战国的百家言论受到严重的摧残，坑儒政策是第一个被中国历史所纪录的国家政权对知识分子大规模的逮捕行为。秦始皇巡游途中病死于沙丘，其子胡亥即位，为秦二世。秦始皇采取赵陀等人的意见迁移关中50万秦人至岭南与当地人民族融合，但导致关中空虚，大大动摇了秦的统治基础。秦二世时期，农民生活悲惨，穿牛马之衣，吃犬彘之食，往往在暴吏酷刑的逼迫下逃亡山林，举行暴动。陈胜、吴广在大泽乡举起了中国历史上第一次大规模农民起义的旗帜。陈胜起义后，项燕之子项梁和项梁侄项羽在吴杀掉秦会稽郡守，率领八千子弟兵渡江北上，队伍扩大到六七万人，连战获胜。原沛县亭长刘邦和一部分刑徒逃亡山泽，也袭击沛令起事，归入项梁军中。项梁在定陶败死，章邯军转戈北上，渡河击赵。楚王派宋义、项羽救赵，派刘邦西入关中。宋义北至安阳，逗留不进。项羽杀宋义，引兵渡漳河，破釜成舟，经过激战，解巨鹿之围，被推为诸侯上将军。章邯率二十万人向他投降，后被项羽下令绞杀。刘邦迂回进入武关，秦二世被赵高杀死，子婴贬去帝号，向刘邦投降。刘邦攻占咸阳，秦亡。项羽进驻咸阳，火烧阿房宫。
公元前338年，秦孝公去世，太子驷即位，公子虔等人告发商鞅“欲反“，秦惠王下令逮捕商鞅。商鞅逃亡至边关，欲宿客舍，客舍主人不知他是商君，见他未带凭证，告以商君之法。商鞅想到魏国去，但魏国因他曾生擒公子卬，拒绝他入境。商鞅回秦后被迫潜回封邑商，发动邑兵攻打郑县。秦惠文君派兵攻打，结果商鞅失败战亡，其尸身被带回咸阳，处以车裂后示众。商鞅虽然被害，但新法并未被废除，使秦国领先于山东六国。王翦是陕西富平县人，系周灵王太子晋的第十八世孙。铲除吕不韦和嫪毐后，嬴政正式亲政。王翦从上郡发兵，下井陉，遇上了赵国的名将李牧，相持一年多的时间。王翦采用反间计，除掉李牧。李牧死后，王翦势如破竹前行，大败赵军，并杀了赵军主将赵葱，攻下赵国的都城邯郸，俘虏赵王迁。公元前226年，秦王嬴政召集群臣，商议灭楚大计，王翦认为&;;非六十万人不可&;;。李信则认为&;;不过二十万人&;;便可打败楚国，秦王政大喜，认为王翦老不堪用，便派李信和蒙恬率兵二十万，南下伐楚，楚将项燕以四十万楚军应对二十万秦军。王翦因此称病辞朝，回归故里。不久，楚军故意示弱，且战且退，保留精锐部队从后突袭李信，大破秦军。秦王政听到这个消息，大为震怒，亲自乘快车奔往频阳，向王翦致歉，并答应加兵请求，王翦统领六十万大军启程。王翦出征时向秦王&;;请美田宅园池甚众&;;，出关前又连续五次求赐美田。部下开始担心会不会太过份，王翦说出了自己的用意:秦王生性多疑，如今秦国全国士兵尽交到自己手中，此时唯有向秦王诸多要求，才可以表明自己除了金钱以外别无他求，借此消除秦王怕他拥兵自立的疑惧。王翦率领60万大军攻打楚国，屯兵练武，坚壁不战，以逸待劳。楚军斗志涣散、粮草不足，遂从前线撤军。王翦乘机追击，消灭楚军主力，占领楚都寿春，俘虏楚王负刍，项燕自杀留下“楚虽三户，亡秦必楚”的咒语，楚亡。
秦始皇用七十万囚犯，动工建造一座巨大豪华的阿房宫，从各地征调了几十万囚犯和民夫，大规模修造秦始皇的陵墓，又叫工匠在大坟里挖成江河湖海的样子，灌上了水银，还叫工匠在墓里装了杀人的设备，最后竟残酷地把所有造坟的工匠全都埋在墓道里。那时全中国人口不过二千万，前后被征发去筑长城、守岭南、修阿房宫、造大坟和别的劳役合起来差不多有二三百万人，逼得百姓怨声载道。秦二世时期，农民生活悲惨，穿牛马之衣，吃犬彘之食。公元前209年，阳城的地方官派了两个军官，押着九百名民夫送到密云西南去防守。阳城陈胜是个给人当长工的，阳夏人吴广是个贫苦农民。七月，恰遇天下大雨，道路不通，误了到达渔阳规定的期限，于是他们就去占卜吉凶。陈胜、吴广用朱砂在一块白绸子上写了&;;陈胜王&;;三个字，塞进别人用网捕来的鱼肚子里。戍卒买鱼回来煮着吃，发现了鱼肚中的帛书。吴广到驻地附近一草木丛生的古庙里，在夜里点燃起篝火，模仿狐狸的声音叫喊道:&;;大楚兴，陈胜王。&;;陈胜，吴广杀押送他们的秦尉，率领戍卒，用已被赐死的秦公子扶苏和已故楚将项燕的名义，号召农民反秦。在起义军的影响下，许多郡县的农民杀掉守令，响应陈胜。起义不到三个月，赵、齐、燕、魏等地方都有人打着恢复六国的旗号，自立为王，涣散了农民起义队伍。陈胜派出周文率领的起义军向西进攻，很快攻进关中，逼近秦朝都城咸阳。秦二世惊慌失措，派大将章邯把在骊山做苦役的囚犯编成一支军队，向起义军反扑。原来的六国贵族各自占据自己的地盘，谁也不去支援起义军。章邯军连败周文，又东逼荥阳，吴广部将田臧杀吴广。起义后的第六个月，陈胜在逃跑的路上被他的车夫庄贾设计杀害，庄贾带着陈胜的首级去向秦军邀功请赏去了。陈胜部将吕臣率领一支&;;苍头军&;;英勇接战，收复陈县，处决了庄贾。
汉朝分为西汉、东汉时期，共历29帝，享国407年。秦朝灭亡以后，项羽和刘邦展开了长达四年的楚汉之争。刘邦在手下萧何、韩信、张良等人的辅助下，在垓下之战打败了项羽，定都长安。刘邦登基后，任萧何为丞相，采取与民休息、清静无为、休养生息的黄老政策。在政治上，则先分封功臣韩信、彭越、英布等为王，等到政权稳固，又以种种罪名取消他们的王爵，或贬或杀，改封刘氏宗亲为王，订立了&;;非刘氏而王者，天下共击之&;;的誓言。白登之围事件以后，汉朝采用和亲政策，以婚姻和财宝换取帝国和平，百姓得以休养生息。刘邦死后，汉惠帝刘盈继位，在此期间，实际是吕后称制。吕后尊刘邦遗嘱用曹参为丞相，萧规曹随，沿用黄老政策，达到了&;;政不出房户，天下晏然&;;的效果，但吕后任用外戚，压制功臣，酿成&;;诸吕之乱&;;。吕后死后，诸吕之乱被以周勃为领袖的大臣铲除，众臣迎立汉文帝。汉文帝继续采取黄老无为而治的手段，恢复了多年战争带来的巨大破坏，&;;七国之乱&;;仅经历三个月便为周亚夫、栾布所平定。汉武帝刘彻采纳主父偃的建议，施行推恩令，削弱了诸侯王的势力，又以诸侯献上的黄金成色不纯为由，取消了百余位列侯的爵位，即&;;酎金失侯&;;事件。汉武帝时期，先后出现了卫青、霍去病、李广等优秀将领，击溃匈奴，促使&;;漠南无王庭&;;的局面。汉武帝晚年，发生了著名的&;;巫蛊之祸&;;，太子刘据因此冤死。刘彻死后，年仅7岁的刘弗陵即位，汉昭帝清醒地诛杀了上官桀等一批阴谋权臣，避免了霍光被冤杀，史称霍光辅政。后因霍氏一门飞扬跋扈，汉宣帝将意图谋反的霍氏戚族一网打尽。汉宣帝时期，南匈奴臣服于汉朝，北匈奴郅支单于被陈汤斩杀，并发出&;;明犯强汉者，虽远必诛!&;;的时代强音，自此汉匈战争告一段落。汉元帝，柔仁好儒，导致皇权旁落，外戚与宦官势力兴起。汉成帝好女色，先后宠爱许皇后、班婕妤和赵氏姐妹，由于赵氏姐妹不能生育，汉成帝与其他妃嫔的子女均为赵飞燕姐妹残害杀死，史称&;;燕啄皇孙&;;。由于&;;酒色侵骨&;;，汉成帝最后竟死在温柔乡中。汉哀帝有断袖之癖，终日与宠男董贤厮混不理朝政，外戚王氏的权力进一步膨胀。民间&;;再受命&;;说法四起，太皇太后王政君派王莽接替董贤成为大司马，汉平帝沦为王莽的傀儡。王莽废除孺子婴的皇太子之位，建立新朝，西汉灭亡。新莽在赤眉、绿林民变下覆灭。公元25年，原本服从更始帝的汉室宗亲刘秀在鄗县之南称帝，诛杀刘玄，登基称帝，为汉光武帝，定都洛阳，史称东汉。章帝后期，外戚窦氏日益跋扈，揭开东汉后期戚宦之争的序幕。汉章帝驾崩，年仅十岁的汉和帝继位，由窦太后临朝称制。汉和帝病逝，出生仅百日的少子刘隆即位，汉殇帝在位8个月后离世，又迎立刘祜为帝，是为汉安帝，由太后邓绥临朝听政。邓太后勤俭节约、任用贤良，使东汉度过&;;水旱十年&;;的艰难局面。汉安帝依赖外戚宋氏和阎氏以及宦官的力量，宠信奸臣，肆意妄为，朝政日益腐败，在南巡途中死于叶城。外戚阎氏秘不发丧，拥立刘懿。少帝死后，阎氏家族密谋再立傀儡，但被中常侍孙程击破，阎氏家族被诛杀。梁冀拥立刘缵即位，汉质帝非常聪颖，称梁冀为&;;跋扈将军&;;，因此质帝被杀害，年仅八岁。汉桓帝即位之初，梁冀势力庞大，其残害忠良，公饱私囊，无恶不作。汉桓帝与宦官谋划，派兵士包围梁宅，梁冀与妻子双双自杀，梁氏外戚势力土崩瓦解。灵帝本人骄奢淫逸，为填补财政公开卖官职，朝政腐败到了极点，导致了黄巾起义。中央政府为顺利平叛，将军权下放给各地州官，各地豪强大族从此拥兵自重，最终演变成东汉末年袁绍、袁术、曹操、孙坚、董卓等众豪强军阀割据一方、群雄逐鹿的局面。外戚大将军何进和宦官双双火并而亡，结束了戚宦之争。董卓掌权，废刘辩为弘农王，改立汉献帝刘协。董卓被吕布诛杀后，军阀割据完全表面化，曹操&;;挟天子以令诸侯&;;，以汉朝丞相的名义讨伐各路军阀，在官渡之战中消灭了袁绍军的主力，却在赤壁之战中被孙刘联军击败，三分之势形成。
韩信是江苏省淮阴县人，性格放纵而不拘礼节，又无经商谋生之道，常常依靠别人糊口度日，许多人都讨厌他。母亲死后，韩信曾多次前往下乡南昌亭亭长处吃闲饭，接连数月，亭长的妻子嫌恶他，不给他准备饭食。陈胜、吴广起义后，韩信带着宝剑投奔了项梁，项羽让他做郎中。韩信多次给项羽献计，项羽不予采纳。刘邦入蜀后，韩信离楚归汉，深得萧何赏识。韩信估计萧何等人多次在刘邦面前举荐过自己而刘邦不用，也逃走了。萧何听说韩信逃走，夜下追赶韩信。韩信拜将后，对刘邦分析到：“项羽用欺诈的手段坑杀秦降卒二十余万人，唯独章邯、董翳、司马欣得脱，秦人对这三人恨之入骨，秦国百姓都不拥戴他们。您入武关时，秋毫不犯，废除秦苛酷刑法，与秦民约法三章，秦国百姓无不想拥戴你在关中为王。如今大王起兵向东，攻三秦的属地，只要号令一声即可收服。”刘邦听后大喜，对韩信言听计从，部署诸将准备出击。刘邦乘项羽进攻齐地田荣之机，决计出南郑，袭占关中，东向与项羽争天下，楚汉战争爆发。刘邦拜韩信为大将，采取明修栈道、暗渡陈仓之计，派樊哙、周勃率军万余大张声势地抢修栈道，吸引三秦王的注意力，自己则亲率军队潜出故道，翻越秦岭，袭击陈仓。章邯从废丘仓促率军驰援陈仓，被汉军击败，逃至废丘、好峙，汉军分路追击，再败雍军，俘虏章平，进围章邯残部于废丘。尔后，连续作战，分兵略地，迅速占领关中大部，平定三秦之地。刘邦派郦食其说服魏豹不成，任命韩信为左丞相率兵击魏。魏豹把重兵布守在蒲坂，封锁河关。韩信故意多设疑兵，陈列船只假意要渡河关，而伏兵却从夏阳以木盆、木桶代船渡河，袭击魏都安邑。魏王豹大惊，引兵迎击韩信，韩信大胜，虏魏豹，平定了魏国。刘邦采纳韩信“北举燕、赵，东击齐，南绝楚之粮道，西与大王会于荥阳”，对楚实施战略包围的建议，在坚持对楚正面作战的同时，给韩信增兵3万，命其率军东进，开辟北方战场。韩信、张耳统兵欲过太行山井陉口进攻赵国，陈馀认为正义之师不用奇谋诡计，没听李左车的计策。韩信得知后，大胆引兵前来，离井陉口三十里驻扎下来，半夜选二千轻骑兵，人持一面红旗，从小路来到山坡上伪装隐蔽起来，窥视赵军。韩信派一万人为先头部队，背靠河水摆开阵势，赵军见汉军摆出只有前进而无退路的绝阵，都大笑不已。天刚亮，韩信打起了大将军的旗号和仪仗鼓吹，击鼓进军井陉口。赵军出营迎击，大战良久，韩信、张耳弃鼓旗，佯装打败，退到河边的军阵之中。赵军见状，倾巢而出追逐韩信、张耳，水上军迎战赵军，各个拼死作战，赵军无法把他们打败。这时韩信所派的二千轻骑兵，等赵军倾巢而出时，立即冲入赵军营垒，拔掉赵军旗帜，竖起二千面汉军的红旗。赵军久战不胜，想退回营垒，却见营中遍是汉军红旗，大惊失色，认为汉军已经把赵王及其将领全部俘虏了，于是阵势大乱，四散奔走逃告。赵将虽斩数人，竭力阻止，却不见成效。这时汉军两面夹击，大破赵军，斩杀陈余，活捉了赵王歇。刘邦出成皋向东渡过黄河，径直进卧室，夺取了韩信的印信兵符，汉王夺了两人的军队，命令韩信收集没有调到荥阳的赵兵去攻打齐国。韩信撒豆成兵，引兵东进击齐，未到平原渡口，得知郦食其已说齐归汉。韩信听从范阳辩士蒯通，率兵渡河击齐。这时齐国已决计降汉，对汉军的戒备松懈，韩信乘机袭击了齐驻守历下的军队，一直打到临淄。齐王田广惊恐，把郦食其煮死了。齐王逃到高密后，派人向楚求救。当韩信袭破临淄时，项羽闻讯遣龙且亲率兵马与齐王田广合力抗汉，号称二十万众。龙且轻视韩信，又急求战功，率兵与韩信军隔潍河摆开阵势。韩信连夜派人做了一万多条袋子，盛满沙土，壅塞潍河上流。率一半军队涉水进击龙且之阵，龙且出兵迎击，韩信佯装败退，龙且以为韩信怯弱，率军渡江进击。这时韩信命人决开壅塞潍河的沙囊，河水奔流而至，龙且的军队大半没有渡过去。韩信挥军猛烈截杀，杀死龙且。东岸齐、楚联军见西岸军被歼，四处逃散。韩信率军急渡水追击至城阳，楚兵皆被俘虏。齐王田广逃走不久被杀，齐地全部平定。齐国失利，龙且战死，项羽恐慌，派武涉前去游说韩信反汉与楚联合，三分天下称王齐地。武涉游说失败后，蒯通知道天下大局举足轻重的关键在韩信手中，于是用相人术劝说韩信，认为他虽居臣子之位，却有震主之功，名高天下，很危险。韩信犹豫而不忍背叛刘邦，又自以为功劳大，没有听从蒯通的计谋。为调动韩信、彭越，刘邦听从张良之谋，划陈以东至海广大地区为齐王韩信封地，封彭越为梁王，划河南商丘以北至山东东阿南为其封地。韩、彭遂率兵攻楚，韩信从齐地南下，占领楚都彭城，兵锋直指楚军侧背，彭越亦从梁地西进，汉将刘贾会同九江王英布自下城父北上，刘邦则率部出固陵东进、汉军形成从南、北、西三面合围楚军之势，项羽被迫向垓下退兵。刘邦、韩信、刘贾、彭越、英布等各路汉军约计40万人与10万楚军于垓下展开决战。楚军屡战不胜，兵疲食尽。韩信命汉军士卒夜唱楚歌，歌云：“人心都向楚，天下已属刘；韩信屯垓下，要斩霸王头”致使楚军士卒思乡厌战，军心瓦解。韩信乘势进攻，楚军大败，项羽逃至东城自刎而死。刘邦于是还至定陶，驰入韩信军中，收夺了他的兵权，改封韩信为楚王，都下邳。韩信到楚国后，召见当年给他饭吃的漂母，赏赐她千金。又召见曾经侮辱自己，让他从胯裆下爬过去的少年，封他为中尉。韩信持钟离眛首级去谒见刘邦，刘邦令武士把韩信捆绑起来，放在随从皇帝后面的副车上。韩信说：“果若人言，‘狡兔死，良狗烹；高鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡；天下已定，我固当烹！”回到洛阳，赦免了韩信的罪过，改封他为淮阴侯。汉十年，陈豨反叛，刘邦亲率兵马前往，韩信托病没有随从。他的一位家臣得罪了韩信，韩信把他囚禁起来，打算杀掉他，家臣的弟弟向吕后告发了韩信准备反叛的情况。吕后令萧何假说刘邦平叛归来，说陈豨已被俘获处死，列侯群臣都来祝贺。韩信去后，萧何命令武士把韩信捆起来，在长乐宫的钟室他被吕后杀掉了。韩信临斩时说：“我后悔没有采纳蒯通的计谋，以致被妇女小子所欺骗，难道不是天意吗？”刘邦从平叛陈豨的军中回到京城，见韩信已死，又高兴又怜悯他，诏令齐国捕捉蒯通。蒯通被带到，被煮时他喊冤枉说：“跖的狗对着尧狂叫，尧并不是不仁德，只因为他不是狗的主人。那时我只知道有个韩信，并不知道有陛下，况且天下磨快武器、手执利刃想干陛下所干的事业的人太多了，只是力不从心罢了。您怎么能够把他们都煮死呢？”刘邦听后，赦免了蒯通的罪过。
公元前154年，吴王刘濞联合楚王刘戊、胶西王刘卬等七国发动叛乱，打出“诛晁错、清君侧”的旗号。景帝升周亚夫为太尉，领兵平叛。这时叛军正在猛攻梁国，周亚夫向景帝提出了自己的战略计划：“楚军素来剽悍，战斗力很强，如果正面决战，难以取胜。我打算先暂时放弃梁国，从背后断其粮道，然后伺机再击溃叛军。”景帝同意了周亚夫的计划，于是周亚夫绕道进军。周亚夫听从了赵涉的建议，走蓝田、出武关，迅速到达了雒阳，占领山东巨野西南，坚守不出。梁王再次派人求援，周亚夫还是不发救兵。最后梁王写信给景帝，景帝又下诏要周亚夫进兵增援，周亚夫还是不为所动。他暗中派军截断了叛军的粮道，叛军只好先来攻打周亚夫，几次挑战，周亚夫都不出战。一天晚上，营中突然发生混乱，嘈杂声连周亚夫的大帐里都能听见，但周亚夫始终躺在床上不动，一会儿，混乱自然就平息了。叛军因为缺粮，最后只好退却，周亚夫趁机派精兵追击，取得胜利，这次叛乱经三个月就很快平定了。公元前152年，丞相陶青有病退职，景帝任命周亚夫为丞相。由于周亚夫的耿直，不会讲政治策略，逐渐被景帝疏远。周亚夫儿子见他年老了，就偷偷买了五百甲盾，准备在他去世发丧时用，这甲盾是国家禁止个人买卖的。周亚夫的儿子给佣工期限少，还不想早点给钱，结果心有怨气的佣工就告发他私自买国家禁止的用品，要谋反。景帝派人追查此事，周亚夫不知道儿子做了什么，对问的问题不知如何回答，景帝很生气，将周亚夫交廷尉审理。周亚夫受此屈辱，绝食抗议，五天后，吐血身亡。
卫青的母亲卫媪与来平阳侯家中做事的县吏郑季私通，生了卫青。郑季让卫青放羊，郑家的儿子把卫青当成奴仆畜生一样虐待。卫青稍大一点后，不愿再受郑家的奴役，便回到母亲身边，做了平阳公主的骑奴。前139年春，卫青的三姐卫子夫被汉武帝看中，获幸有了身孕，引起了陈皇后的嫉妒。其母馆陶公主派人捉了正在建章宫当差的卫青，意图杀害，同僚公孙敖听到消息后率人赶去救下卫青。汉武帝得知此事，大为愤怒，立刻任命卫青为建章监、侍中，封卫子夫为夫人。数日间连续赏赐卫青，多达千金，公孙敖也因此显贵。卫青后又被任命为太中大夫，跟随皇帝左右，和他一起听闻朝政，足见其才干深得武帝信任，为后来七征匈奴，甚至任大将军打下良好基础。公元前129年，匈奴兴兵南下直指河北省怀来县。汉武帝分派四路出击，车骑将军卫青出上谷，骑将军公孙敖从代郡，轻车将军公孙贺从云中，骁骑将军李广从雁门出兵，四路将领各率一万骑兵。卫青首征，果敢冷静，深入险境，直捣匈奴祭天圣地龙城，龙城之战是自汉初以来对战匈奴的首次胜利。另外三路，两路失败，一路无功而还。汉武帝看到只有卫青胜利凯旋，封卫青为关内侯。公元前127年，匈奴大举入侵上谷、渔阳，武帝派卫青率大军进攻匈奴盘踞的黄河河套地区，采用“迂回侧击”的战术，西绕到匈奴军的后方，迅速攻占内蒙古杭锦后旗，切断了驻守河南地的匈奴白羊王、楼烦王同单于王庭的联系。而后，卫青又率精骑，飞兵南下，进到陇县西，形成了对白羊王、楼烦王的包围，夺取牲畜数百万之多，控制了河套地区。因这一带水草肥美，形势险要，武帝在此修筑朔方城，从内地迁徙十万人到那里定居，还修复了秦时蒙恬所筑的边塞和沿河的防御工事，解除了匈奴骑兵对长安的直接威胁，也建立起了进一步反击匈奴的前方基地。卫青的三个儿子被汉武帝封为列侯，长子卫伉为宜春侯，次子卫不疑为阴安侯，幼子卫登为发干侯。公元前123年，大将军卫青分领六路大军，从定襄出发，北进数百里，斩获匈奴军一万多人。卫青的外甥霍去病此战独自领八百骑出击，俘虏匈奴单于的叔父和国相，斩单于的祖父等2028人，封冠军侯。公元前119年春，汉武帝以十四万匹战马及五十万步卒作为后勤补给兵团，授与卫青与霍去病各率领五万骑兵，步兵和运输物资的军队十万余，兵分两路，跨漠长征出击匈奴。卫青大军出塞一千多里，与匈奴单于主力遭遇。卫青命前将军李广和右将军赵食其两军合并，从右翼进行包抄。自率左将军公孙贺、后将军曹襄从正面对抗单于主力。卫青下令让武刚车排成环形营垒，又命五千骑兵纵马奔驰，抵挡匈奴，匈奴也有大约一万骑兵奔驰而来。恰巧太阳将落，刮起大风，沙石打在人们的脸上，两军都无法看见对方，汉军又命左右两翼急驰向前，包抄单于。单于看到汉朝军队很多，而且战士和战马还很强大，在傍晚时就乘着六头骡子拉的车子，同几百名壮健的骑兵，径直冲开汉军包围圈，向西北奔驰而去。汉军派出轻骑兵连夜追击，大军也跟随其后，匈奴的兵士四散奔逃。漠北之战击溃了匈奴在漠南的主力，匈奴逐渐向西北迁徙，十几年内再无南下之力。汉武帝为表彰卫青、霍去病的战功，特加封他们为大司马，以代太尉之职。前106年，卫青病逝，谥号为“烈”。卫青在世时，无人敢构陷卫太子，他去世之后，很多臣下认为太子失去了外家的支持，企图陷害太子的才逐渐多了起来，如巫蛊之祸时的江充等。
刘秀字文叔，是刘邦的九世孙，出生于河南兰考。刘钦去世，年仅9岁的刘秀和兄妹成了孤儿，只好依靠叔父刘良抚养。由于刘秀勤于农事，而其兄刘縯好侠养士，经常取笑刘秀，将他比做刘邦的兄弟刘喜。新莽末年，因其推行的改革盲目崇古，触动了上至豪强、下及平民的利益，加之水、旱等天灾不断，广袤中原赤地千里、哀鸿遍野。赤眉、绿林、铜马等数十股大小农民军纷纷揭竿而起，大批豪强地主也乘势开始倒莽，海内分崩，天下大乱。刘縯倾身破产，交结天下豪杰，欲图大事，刘秀见天下确已大乱，方才决定起兵。因兵少将寡，装备很差，初期刘秀是骑牛上阵的，即所谓的“牛背上的开国皇帝”。为了壮大声势，加强反莽力量，舂陵兵与新市、平林、下江这三支绿林军联合，先后于沘水、育阳等地大破莽军。公元23年，刘玄被绿林军的主要将领拥立为帝，是为更始帝，刘縯被封为大司徒，刘秀受封为太常偏将军。更始政权建立，复用汉朝旗号，震动了新朝，王莽遣大司空王邑、大司徒王寻发各州郡精兵共四十二万扑向昆阳和宛城一线，力图一举扑灭新生的更始政权。昆阳汉军仅九千人，众恐不敌，欲弃城退守荆州故地。刘秀以“合兵尚能取胜、分散势难保全”为由，说服诸将固守昆阳。此时王莽军已逼近城北，刘秀率13名骑兵乘夜出城，赴定陵县、郾县调集援兵，后有步兵、骑兵一万七千精兵赴援昆阳。王邑军向昆阳城发起进攻，并挖掘地道，制造云车。昆阳守军别无退路，坚守危城。王莽军久战疲惫，锐气大减。刘秀率领步骑驰援昆阳，反复猛冲，斩杀王莽军千余人，汉军士气大振。随后又以勇士三千人，迂回到敌军的侧后，偷渡昆水，向王邑大本营发起猛烈的攻击。王邑依旧轻敌，下令各营勒卒自持，不得擅自出兵，自行和王寻率万人迎战。王邑兵马陷入困境，王寻战死，诸将未敢出援。昆阳守军见城外汉军取胜，乘势出击。王莽军大乱，纷纷夺路逃命，互相践踏，积尸遍野。此时突然大风飞瓦，暴雨如注，滍水暴涨，王莽军万余人涉水被淹死。新朝号称百万大军的主力覆灭于昆阳城下，三辅震动，新莽政权土崩瓦解。绿林军攻入长安，王莽死于混战之中，新朝覆灭。在昆阳之战中立下首功的刘秀则马不停蹄的南下攻城略地，此时一个噩耗传来，刘縯被更始帝所杀。哥哥无故被杀，刘秀强忍悲伤，益发谦逊，悲愤不形于色，隐忍负重。为了不受更始帝的猜忌，他急忙返回宛城向刘玄谢罪，对大哥刘縯部将不私下接触，不表昆阳之功，并且表示兄长犯上，自己也有过错。更始帝本因刘縯一向不服皇威，故而杀之，见刘秀如此谦恭，反而有些自愧，毕竟刘秀两兄弟立有大功。刘秀不但未获罪，反而得封武信侯，回到宛城迎娶了他思慕多年的新野豪门千金阴丽华。当时新莽王朝虽然覆灭，但是河北各州郡都在持观望态度，未曾归附更始政权。当时南方流行一个童谣：“得不得，在河北。”当初刘玄杀刘縯就是朱鲔和李轶的强烈提议，朱鲔他们不让刘秀去河北的原因很简单，不是他没有能力，而是他的能力太强了。刘玄很为难，不让他去，河北的招抚工作做不好，更危险。就在刘玄犹豫不决时，冯异给刘秀出了一条锦囊妙计，想办法巴结左丞相曹竟。刘秀听从了冯异的建议，“厚结纳之”。公元23年，刘玄遣刘秀行大司马事北渡黄河，镇慰河北州郡。刘秀到河北后不久，刘林即拥戴一个叫做王郎的人在邯郸称帝，而广阳王之子刘接也起兵相应刘林。一时间，刘秀的处境颇为艰难，甚至有南返逃离河北之心，幸得上谷、渔阳两郡的支持，少年英雄耿弇对刘秀言道：“渔阳、上谷的突骑足有万骑，发此两郡兵马，邯郸根本不足虑”。不久刘秀率军在更始帝派来的尚书令谢躬和真定王刘杨的协助下，攻破了邯郸，击杀了王郎等人。为了促成和真定王刘杨的联盟，刘秀亲赴真定王府，以隆重的礼仪迎娶了刘杨的外甥女郭圣通，此时距刘秀在宛城迎娶阴丽华尚不足一年。见刘秀在河北日益壮大，更始帝极为不安，他遣使至河北，封刘秀为萧王，令其交出兵马，回长安领受封赏，同时安排自己的心腹谢躬做幽州牧，接管幽州的兵马。刘秀以河北未平为由，拒不领命，授意手下悍将吴汉将谢躬击杀，其兵马也为刘秀所收编，更始帝派到河北的幽州牧苗曾与上谷等地的太守韦顺、蔡允等也被吴汉、耿弇等人所收斩，自此刘秀与更始政权公开决裂。刘秀发幽州十郡突骑与占据河北州郡的铜马、尤来等农民军激战，迫降了数十万铜马农民军，并将其中的精壮之人编入军中，实力大增，当时关中的人都称河北的刘秀为“铜马帝”。公元25年，刘秀在众将拥戴下，于河北鄗城的千秋亭即皇帝位，史称后汉。刘秀登基后用了十二年的时间克定天下，刘秀死后，其子刘庄继位。汉明帝和汉章帝在位期间，东汉进入国力恢复期，史称&;;明章之治&;;。